Fiorente già nel II millennio a.C., Palmira, nome della siriana Tadinot, «oasi delle palme» per i Romani, situata nel deserto siro - arabo a circa 300 km dall'Eufrate, conosce notevole prosperità nei secoli I e II d.C. come rinomato mercato di prodotti orientali, principale tappa carovaniera sulla Via della Seta e centro propulsore di interazione culturale, di assimilazione e produzione artistica. La tacita intesa diplomatica stabilita dall'imperatore Augusto con i Parti riapre proficuamente ai traffici la strada verso l'Eufrate, ma è soprattutto Adriano a favorire la città tanto da esserne ritenuto il secondo fondatore. Nel III secolo Settimio Odenato [Odainat], principe di Palmira, sconfigge a più riprese i Persiani [Persia] e ottiene da Roma il Palmira di corrector totius Orientis, reggente dell'intero Oriente. Il successore Vaballato [Wahballat], salito al trono sotto la guida della madre Zenobia, ambiziosa e determinata ispiratrice della sua politica di conquista, estende il dominio dall'Asia Minore all'Egitto, mirando ad una totale autonomia nei territori ormai sfuggiti al controllo imperiale di Roma e proclamandosi Imperator Augustus. Papiri alessandrini e monete coniate presso Antiochia e Alessandria tra il 270 e il 272 attestano il graduale evolversi della situazione: il contrasto con Roma, inizialmente celato sotto la formula della coreggenza, diviene insanabile, sfociando nella reazione militare di Aureliano, che piega sull'Oronte l'esercito di Palmira comandato da litighi e cattura la stessa Zenobia. Svanisce così il sogno egemonico e indipendentistico della regina orientale, che a Roma sfila su un carro coperta di gioielli, come prezioso trofeo nel trionfo dell'imperatore.
In seguito Palmira vivrà fasi di rinascita al tempo di Giustiniano e in epoca selgiuchide e ottomana, e conserverà il ricco patrimonio del primato culturale riconosciutole, meritando l'interesse di studiosi europei della metà del XVII secolo: nel 1734 si riesce ormai a decifrarne la scrittura e dall'inizio del Novecento in poi scavi sistematici, riprese fotografiche aeree, prospezioni geofisiche hanno riportato alla luce significative tracce dell'antico splendore.
La città, circondata da tre vaste necropoli si arricchisce progressivamente di vie con colonne, templi sontuosi, depositi di merci, tombe monumentali, sviluppandosi essenzialmente intorno ad un'arteria centrale, il Grande Colonnato risalente al II secolo d.C., che congiungeva le aree del tempio di Baal e del Campo di Diocleziano, corrispondenti a due insediamenti originari distinti. Imponenti opere pubbliche provvedevano all'approvvigionamento idrico e all'estensione delle zolle coltivabili soprattutto verso nord-ovest, mantenendo nell'espansione il sincretismo religioso tipico di una realtà multietnica.
Il pregio dell'arte di Palmira, all'apice del suo rigoglio tra i secoli II e III d.C., è peraltro esaltato proprio dalla commistione, difficilmente valutabili in proporzioni esatte, tra elementi di derivazione panica [concezione della vita] ed elementi ellenistico - romani, i cui esiti più evidenti sono da ricercarsi nel gusto per la simmetria, per il decorativismo e per il particolare rilievo conferito ai personaggi illustri in rappresentazioni attente alla gerarchia sociale. Sebbene in architettura e pittura sia comunque rilevante l'influsso occidentale, si forma una tradizione figurativa antitetica rispetto alle convenzioni classiche sottese alla produzione ufficiale del mondo romano, e nuove tendenze si esprimono attraverso moduli artistici che preludono alla tarda antichità.
Regina di Palmira. Seconda moglie di Odenato, rimasta vedova (267) tenne il potere in nome del figlio Vaballato, seguendo una politica ostile all'Impero romano e favorevole ai Persiani. Estese il suo dominio sulla Siria, sull'Egitto e su parte dell'Asia Minore. Z. mirava alla creazione di uno Stato indipendente da Roma, ma l'imperatore Aureliano batté i suoi eserciti e la regina, arrestata, fu condotta a Roma e fatta sfilare nel trionfo di Aureliano (seconda metà III sec.).
Re di Palmira. Governatore della Siria Fenice dal 258, dopo la caduta dell'imperatore Valeriano si proclamò re di Palmira. Fedele all'imperatore Gallieno, ricevette da costui il governo dell'intero Oriente come corrector totius Orientis. Nel 262 riprese la guerra contro i Persiani, già sconfitti in precedenza, conquistando la Mesopotamia e raggiungendo Ctesifonte. Fu assassinato ad Eraclea con il figlio Erode mentre combatteva contro i Goti (m. Emesa, Homs 267).
Oasi, con città (18.122 ab.), situata nel deserto della Siria, nel governatorato di Homs. Denominata anche Tadmôr rappresentò, in passato, il punto di sosta obbligato lungo la strada che univa l'Eufrate al Mediterraneo, mentre oggi l'oasi di P. ospita una cittadina, turisticamente importante e servita da un grande aeroporto internazionale. - St. - Importante centro commerciale dal II millennio a.C., P. godette fino al III sec. d.C. di grande prosperità economica: fu la più importante città carovaniera dell'Impero romano. Divenne poi capitale del Regno di Odenato e Zenobia, fino alla sconfitta subita dai suoi capi ad opera dell'imperatore Aureliano (272). Da quel momento P. sopravvisse come limite orientale dell'Impero romano e, solo raramente, conobbe qualche periodo di prosperità. ║ Benché di stirpe araba, i palmireni svilupparono una civiltà di cultura e lingua aramaica, con forti influssi ellenistici, ponendosi come il più importante punto di incontro tra il mondo occidentale egemonizzato dai Romani e quello orientale dominato dai Parti. Visitata da studiosi europei verso la metà del Seicento, la sua scrittura venne decifrata un secolo dopo, ma solo agli inizi del Novecento vennero iniziati scavi sistematici, non ancora conclusi, che hanno riportato alla luce quasi interamente l'antica città, circondata da tre grandi necropoli, il Grande Colonnato, i tre santuari di Bçl, di Nabu e di Ba'alshamçn, il teatro, l'agorà, altri colonnati.
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