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INTRODUZIONE

La foggia delle corna ha molta importanza per la divisione e la classificazione delle specie. Si distinguono due gruppi principali: quello dei Fissipedi con corna semplici e quelli con corna ramose. Per corna semplici s'intendono quelle formazioni di sostanza cornea, le quali, riposando sopra un fusto osseo che è un prolungamento dell'osso frontale, non sono in verità un invoglio corneo che non si rinnova mai, ma cresce in mole con il crescere dell'animale; le corna ramose, invece sono quelle che, partendo da una piccola protuberanza dell'osso frontale, constano di una salda massa ossea, e si vanno ramificando con il passare degli anni. Queste corna ramose cadono annualmente, e vengono surrogate da altre dopo pochi mesi. Generalmente sono portate dai soli maschi; mentre le corna semplici sono comuni ai due sessi. Gli zoccoli sono assai vari di forma e di mole: alcuni sono stretti o lunghi, altri più larghi, altri con il margine tagliente, altri tondeggianti all'indietro, e via dicendo. Ad eccezione della Nuova Zelanda, i Ruminanti sono sparsi per tutta la terra. I loro principali gruppi sono molto diffusi. I più diffusi sono i bovini e i cervi, i più limitati le giraffe. Queste, i cammelli e le antilopi appartengono piuttosto all'Africa, i cervi, invece, spettano ad altre regioni, le capre, le pecore, le bovine mancano nell'America meridionale; i moschi si trovano soltanto nell'Africa e nelle isole dell'Asia meridionale. Quasi tutti i Ruminanti sono animali timidi, veloci, pacifici; sono fisicamente molto bene armati, limitati intellettualmente. Molti vivono in branchi, tutti in società. Gli uni abitano le montagne, gli altri le pianure; nessuna specie vive propriamente nell'acqua, ma alcune preferiscono all'arida pianura le paludose vallate. Sono esclusivamente erbivori: taluni amano l'erbetta, le foglie, le piante, le giovani gemme, le radici, altri si cibano di chicchi e di licheni. La femmina dei Ruminanti partorisce abitualmente un solo figlio; raramente due, e soltanto per eccezione tre. Le maggior parte dei Ruminanti! sia addomesticati che allo stato selvatico, arreca utili eguali ai danni, sebbene nei luoghi dove la coltivazione del suolo ha raggiunto un certo sviluppo alcune specie non possano più essere tollerate. Di quelli che vivono in libertà, come di quelli domestici, si adoperano nei modi più vari la carne, la pelle, le corna e i peli: si sa che la maggior parte dei nostri vestimenti proviene da essi. Soltanto delle tre famiglie dei moschi, delle giraffe e delle antilopi non si è potuto trasformare nessuna specie in animali domestici. Tutti quelli che vivono in libertà formano la migliore delle attrattive per la caccia, e perciò sono trattati con onori regali. I Ruminanti apparvero sulla nostra terra all'epoca terziaria e press'a poco nelle forme che conservano ancora oggi, sebbene con diffusione più limitata.

CAMMELLI

DROMEDARIO (Camelus dromedarius)

Per lo più è di color sabbia chiaro, ma ve ne sono anche di bigi, di bruni e di decisamente neri, oppure con i piedi più chiari: ma non se ne vedono mai di macchiettati. Gli arabi tengono i cammelli neri per animali cattivi, di minor valore di quelli più chiari, e sogliono ucciderli nella loro prima gioventù: è questa la ragione per cui si vedono pochi cammelli neri. I giovani si distinguono dai vecchi per il pelo più fitto e lanoso che riveste tutto il loro corpo; come pure per la forma più graziosa e tondeggiante, perché i secondi si fanno angolosi con gli anni. Oggi, il Dromedario esiste in schiavitù in tutta l'Africa del nord e nell'estremo occidente dell'Asia. La sua area di diffusione concorda quasi con quella d'abitazione della razza araba. Dall'Arabia e dall'Africa nord-est si estende a ponente per la Siria, l'Asia Minore e la Persia sino alla Bucaria, d'onde viene il «Cammello a due gobbe»; dall'Africa occidentale esso attraversa tutto il Sahara sino all'Oceano Atlantico, e di là al Mediterraneo. Sembra che sia originario dell'Arabia; nel nord dell'Africa è stato probabilmente condotto nel terzo o quarto secolo della nostra era, sebbene fosse già ben noto in Egitto al tempo di Mosè. Tuttavia, è strano che, ad eccezione delle colonne di Memnone, nessun monumento d'Egitto ci offra l'immagine di questo singolare animale: eppure gli scrittori greci e quelli romani che viaggiarono nell'antico Egitto menzionano il cammello come un animale comune. E' venuto in Egitto con gli arabi, e di là si è esteso nell'Africa settentrionale. Nella Bibbia è sovente citato sotto il nome di Gamal. Giobbe ne aveva dapprima tremila, quindi seimila; i madianiti e gli amaleciti ne possedevano in numero così sterminato quanto «i granellini di sabbia del mare». Li adoperavano come oggi, mentre il loro addomesticamento avvenne in epoche posteriori. Attualmente in nessun luogo d'Africa si trovano cammelli selvatici o rinselvatichiti. Il cammello è un vero animale del deserto, il quale si trova bene unicamente nelle regioni più asciutte e più calde; perde la sua indole nelle contrade coltivate ed umide. In Egitto, in verità, probabilmente in grazia del cibo abbondante, si sono potuti allevare grossi e pesanti cammelli; ma questi hanno perduto le loro più preziose qualità, la leggerezza nel camminare, la resistenza, la sobrietà, e sono, perciò, molto disprezzati dagli arabi del deserto. Ma nelle regioni tropicali dell'Africa, là dove il regno vegetale prende del tutto l'impronta delle terre meridionali dell'America e dell'Asia meridionale, il cammello non prospera più. Molti tentativi furono fatti per penetrare con esso al centro dell'Africa, ma riuscirono infruttuosi. Oggi il Dromedario è allevato in numero considerevole in tutto il nord e l'occidente dell'Africa. Molte tribù ne possiedono a migliaia. Il cammello si nutre esclusivamente di vegetali, e non ha quindi scelta da fare. Si può bene affermare che la sua sobrietà è la sua principale virtù: esso si accontenta del peggior cibo. Per settimane intere si sostiene con le erbe più secche e più dure del deserto, e con ramoscelli quasi disseccati. Vi sono casi in cui un vecchio canestro, od una stuoia intrecciata di foglie di datteri, gli è un prezioso cibo. Nel Sudan orientale bisogna difendere contro i cammelli, per mezzo di una fitta cinta di spine, le capanne degli indigeni, che non sono altro se non che uno scheletro di pieghevoli stanghe, ricoperte con l'erba delle steppe. Senza tale riparo, essi divorerebbero tutta la casa sino alle fondamenta. E' veramente strano che le spine, i pungiglioni più acuti non feriscano la bocca corazzata del cammello: moltissime volte si sono visti cammelli inghiottire senza difficoltà rami di mimosa sopra cui una spina tocca l'altra. Ora bisogna sapere che quelle spine di mimosa sono talmente dure da perforare le suole delle scarpe, e ciò basta per provare quello che sono: pure il cammello le mangia con piena soddisfazione. Quando la sera la carovana sosta e i cammelli sono lasciati in libertà per guadagnarsi il cibo, si vedono correre di albero in albero, divorando tutti quei rami cui possono arrivare. Essi posseggono una notevole abilità nel rompere con le labbra i rami che poi masticano senza darsi pensiero di quel che possano pungere le spine. Se possono procacciarsi alimenti succosi, se ne compiacciono; fanno spaventevoli saccheggi dei campi di durrah di cui devastano ampie distese. I fagioli, i piselli, le vecce sono loro graditi alimenti, ed i chicchi d'ogni sorta sono considerati come vere leccornie. Nei viaggi del deserto, in cui è necessario scemare quanto più è possibile il peso, ogni arabo prende con sé per il suo cammello soltanto durrah od orzo, e gliene dà alla sera due manciate, abitualmente sul suo burnus, spesso in grembo. Nelle città si dànno loro fave, nei villaggi non ricevono altro che erba secca o paglia di durrah; ma sembra che il fogliame di diversi alberi e di cespugli sia loro un gradito cibo; ciò è spiegato dal fatto che sempre i cammelli, come le giraffe, dirigono i loro passi verso gli alberi. Con un nutrimento di vegetali succosi, il cammello può stare senz'acqua per settimane intere, se il clima non è molto caldo, né sia obbligato a sforzi, e se può, a piacimento, cercarsi il cibo. I nomadi del Bahinda non si dànno sovente pensiero per più di un mese dei loro cammelli, lasciando loro la facoltà della scelta del cibo più conveniente, e spesso capita che per tutto quel tempo gli animali non abbiano per dissetarsi altro che foglie rugiadose e succhi di piante. La faccenda si pone diversamente durante il tempo della siccità. Si è ripetutamente affermato che i cammelli possono stare senza acqua da quattordici a venti giorni, ma questa è una frottola bella e buona da far ridere chi è informato delle cose. In molte antiche descrizioni di viaggi, e più di tutto negli sciagurati lavori dei facitori di libri e dei fannulloni casalinghi, si trova l'asserto sballato che in casi di estremo bisogno i viaggiatori che attraversano il deserto possano trovare nello stomaco dei loro cammelli una provvista d'acqua. E' veramente sollazzevole il veder cammelli stanchi, affamati, spossati, giungere ad un pozzo o ad un fiume. Per quanto siano stupide le piccole creature, esse non scordano tanto facilmente il luogo dove hanno bevuto. Sollevano il capo, aspirano l'aria con occhi semichiusi, abbassano le orecchie e ad un tratto se la dànno a gambe di modo che il cavaliere si deve aggrappare alla sella per non essere sbalzato via. Giunti al pozzo, si accostano all'acqua come fuori di sé, e l'uno cerca di respingere l'altro con spaventevoli urli. Merita d'essere osservato il fatto che il cammello venga educato ad una maggiore o minore temperanza. Per quanto siano poco esigenti, in generale questi animali si lasciano facilmente pervertire, e perciò diventano in certo modo inutili. I cammelli del Sudan orientale che da piccoli sono stati avvezzati a bere ogni quattro o sei giorni e che si debbono nutrire delle piante secche del loro paese sono assai meglio appropriati ai viaggi del deserto di quelli che vivono nel nord, soprattutto nei paesi coltivati, dove non patiscono difetto né di acqua né di cibo. I cammelli del deserto e delle steppe rimangono sempre più piccoli e più magri: sono a poco a poco diventati animali ben diversi da quelli dell'Egitto e della Siria. Se si osserva un cammello in riposo, si può difficilmente pensare che un siffatto animale possa quasi competere in velocità con un cavallo: eppure tale è il caso. I cammelli nati nel deserto e nelle steppe sono eccellenti corridori ed in grado di percorrere, senza interruzione, tali distese come nessun altro animale domestico. Tutti i cammelli sono di portamento in apparenza molto pesante; possono correre soltanto al passo o al trotto; ma quel portante nei cammelli ammaestrati ad essere cavalcati sembra veramente leggero ed elegante. L'incedere ordinario è uno strano camminare sui trampoli, e la bestia ad ogni passo muove in modo così sgraziato il capo avanti e indietro che non si può immaginare più brutta vista di quella di questo animale nei suoi lenti movimenti. Ma se si spinge al trotto un buon corridore che appartenga alle razze scelte, le quali progrediscono senza interruzione sul passo una volta preso, la pesante creatura pare leggera e bella. I cammelli da soma pesantemente carichi sogliono, con il passo ordinario, percorrere in cinque ore il cammino di circa dieci miglia; e vanno di quel passo dalle cinque antimeridiane sino alle sette di sera, e ciò senza interruzione, mentre buoni cammelli percorrono facilmente tre volte la stessa distanza. La fervida fantasia dei beduini ha non poco esagerato la velocità di un buon cammello; comunque questa è abbastanza notevole. Un cammello ordinario da soma è la più tremenda cavalcatura che si possa immaginare. L'andare di portante getta il cavaliere in un modo molto particolare avanti e indietro, su e giù. Si può averne un'idea osservando il moto della testa e del capo di una di quelle figure cinesi, che servono, talvolta, d'ornamento ai salotti europei. Le cose vanno diversamente quando il cammello prende a trottare, e naturalmente se il cavaliere s'intende davvero della guida dell'animale. Con modo vicendevole cessa il dondolare laterale, e se il cavaliere si accomoda per bene sulla sua sella non sente delle violente scosse più che se fosse sopra un cavallo. Ancor più del passo del cammello è insopportabile il galoppo: esso prende questa andatura quando è in collera, e non può mantenerla a lungo; ma che giova, se dopo non più di tre minuti il cavaliere è a terra e l'animale, tutto soddisfatto, trotta via con il suo passo abituale? Per questo l'arabo avvezza i suoi cammelli da sella ad andare solo al trotto.

Il cammello non si può adoperare in regioni montuose se non in un modo limitatissimo, perché l'arrampicarsi gli riesce gravoso; soprattutto per scendere usa somma circospezione. Tuttavia i cammelli talvolta si vedono arrampicarsi al pascolo, sebbene sempre nel modo più goffo possibile. Ancora più maldestramente questo animale si comporta nell'acqua. Se vi è spinto per bere, come succede nel Sudan orientale, esso si agita insensatamente ma l'affare è ben peggiore quando si tratta di guadare un torrente. Gli abitanti delle sponde del Nilo sovente sono obbligati a trasportare i loro cammelli da una riva all'altra del fiume, e lo fanno in tale maniera che secondo il nostro modo di vedere fa drizzare i capelli in testa. Il cammello che non sa nuotare se ne va a fondo come un piombo, tuttavia deve passare a nuoto, poiché i traghetti non sono come quelli nostri, e somigliano a battelli ordinari sopra cui la goffa creatura non può venire trasportata. Si procede, dunque, nel modo seguente per trasportare un cammello dall'una all'altra parte del fiume: un arabo lega una fune intorno al collo ed alla coda in modo però che non sia troppo stretta, e con questa trae nell'acqua l'animale. Due o tre altri, armati di frusta, aiutano di dietro l'operazione. La povera bestia può brontolare con quanto fiato ha in canna: con la fune non si scherza; vorrebbe scappare, ma la fune sta salda, e, se non si va con le buone, la fune stringe il muso; per amore o per forza, dunque, conviene entrare nell'acqua. Quando comincia a perdere terra dimostra chiaramente quanto antipatico gli sia tutto quel viaggio: le brutte narici si spalancano, gli occhi sembrano pronti a schizzar fuori dall'orbita, le orecchie si muovono convulsamente su e giù; alla fine perde piede. Allora un uomo che sta dietro, nel battello, abbranca la nostra bestia per la coda un altro le solleva il capo fuori dell'acqua perché possa respirare, e il tragitto si opera in mezzo agli spasimi dell'animale sgradevolmente commosso. Quando giunge al l'altra riva, prende a correre come spiritato qua e là, quasi che si volesse proprio convincere che ha di nuovo sotto i piedi un terreno solido; a poco a poco riprende, quindi, la sua calma abituale. La voce del cammello è un brontolio veramente sgraditissimo, che difficilmente può venire descritto. Nel modo più strano va alternando quel brontolio al gemito, al grugnito, al ruggito e al muggito. Tra i sensi, l'udito è meglio conformato degli altri, sebbene le piccole orecchie non sembrino strumenti eccellenti; gli occhi vacui sono decisamente privi d'espressione, e l'olfatto è certamente infelice. Al contrario, il tatto è abbastanza fino, ed il gusto lascia vedere che esiste. Il giudizio sulle facoltà intellettuali non può essere molto più favorevole. Per apprezzare un cammello, bisogna considerarlo nelle occasioni in cui ha da far mostra delle sue facoltà intellettuali; si deve anche scegliere un cammello che debba sopportare quanto ad esso è più contrario, vale a dire lavorare. Trasportiamoci dunque in ispirito al villaggio dal quale parte una delle vie del deserto. Già da ieri sono giunti i cammelli necessari al trasporto dei bagagli, e son là mangiando con il piglio più innocente le pareti di una capanna di paglia il cui proprietario è assente ed ha trascurato di proteggere la sua casa con spine. I conduttori si affaccendano a legare e a pesare il bagaglio, urlando a squarciagola e in apparenza con tale furore da far credere che da un momento all'altro seguirà qualche sanguinosa baruffa. Alcuni cammelli rinforzano il chiasso con il proprio grugnito, mentre degli altri che sono ancora silenziosi si può così interpretare il silenzio: «Il momento non è ancora venuto per noi, ma si avvicina!». Purtroppo si avvicina. Il sole annunzia l'ora della preghiera del pomeriggio, l'ora dell'iniziare secondo le idee degli arabi. Da tutte le parti formicolano gli uomini bruni per prendere i cammelli che mangiano le case, o fanno qualche altro sconcio; subito si vedono tornare con le bestie. Ogni cammello è condotto fra gli invogli ammonticchiati del suo carico ed invitato a buttarsi giù con un suono gutturale che non si può descrivere, o con qualche sommessa preghiera accompagnata da leggere percosse. L'animale pieno di presentimenti ubbidisce con una estrema ripugnanza, perché gli appare in cupi colori la prospettiva di una serie di giorni difficili. Dapprima emette, con tutta l'ampiezza dei polmoni, un grugnito che scuote chi l'ode sino alle midolla, e rifiuta decisamente di prestare la schiena al fardello. Anche il giudice più indulgente si affaticherebbe a cercare un bagliore di mansuetudine in quegli occhi lampeggianti di furore. Esso si sottomette a quel che non può evitare, con la rassegnazione e la bonarietà, ma con la pacatezza e la grandezza d'animo che così bene si addicono a chi deve soffrire, ma con i segni meno dubbi d'una profonda collera, con certi giramenti d'occhi che potrebbero servire da modello ai nostri tartufi, con un digrignar dei denti, con vibrar calci e urti e morsi, insomma con un furore senza esempio. Esso passa per tutte le stonature che si possono, o meglio, che non si possono immaginare, senza punto badare né al tempo, né alla cadenza. Diesis e be-molli sono mischiati nel modo più spaventevole; ogni suono che da lontano potesse rassomigliare ad un accordo è sacrificato all'illimitato furore, ogni suono naturale è strozzato e stonato. Infine i polmoni sembrano esausti. No: solo si cambia solfa, e si continua in un modo ancora più lamentevole. L'inaudito cruccio di cui fino allora traboccava l'animo della bestia dà luogo ad una dolorosa considerazione della schiavitù e delle sue terribili conseguenze: il ruggito si muta in un lamentevole gemito. Non facendo parte disgraziatamente della lacrimosa pleiade dei poeti del nostro tempo, non posso far altro che esporre in modo piano il mio parere, ed è che il cammello nel suo infinito dolore rimpiange senza dubbio l'età felice, nella quale il demonio della terra, chiamato uomo, non attaccava gravi pesi alle gobbe adipose fieramente drizzate dei progenitori del nostro animale, in quell'età nella quale libero ed allegro calpestava le verdi zolle dei rigogliosi dintorni del Paradiso. Anche un sasso sarebbe mosso a compassione dall'ineffabile doloroso lamento del cammello; ma più duro del sasso è il cuore del cammelliere; l'orecchio del tormentatore è sordo all'umile lamento della tenera anima della bestia profondamente, intimamente commossa. Non si permette ad essa neppure un movimento che esprima il suo sconforto. Uno dei conduttori si pianta sulle zampe piegate del dolce agnello e con robusta mano ne abbranca le narici per operare all'occasione in quel luogo sensibile una pressione più o meno forte secondo il bisogno. Non è vero che l'uomo pretende doversi difendere contro il morso della bestia; ma è nel vero chi afferma essere un cammello furente quanti vi è di più mostruoso e tremendo: il mio amore per la giustizia m'impone di prendere ora anche la parte del cammello. Quale sfregio! La nobile bestia appena si può muovere, e deve venir caricata con il peso più grave che essere mortale, eccetto l'elefante, sia capace di portare, e per lunghi giorni ha da trascinare quell'indegno fardello! A tale abbassamento l'animale scoppia in lamenti che fanno appello alla commozione e alla compassione, ed ecco un barbaro che chiude ad esso ambedue le narici, levando, così, al gemito il soffio indispensabile! Persino un angelo, a tale spietato trattamento, si tramuterebbe in diavolo; ma il cammello, lungi da questo, non ha pensato mai di accampar pretese di natura angelica. Chi deve, chi può sentire meraviglia, se esso esprime il suo sconfinato cruccio con continue e violente scosse del capo? Chi può dargli torto, se tenta di mordere, di vibrar calci, di balzar su, di rigettare il fardello, e poi di nuovo riprende a ruggire tanto da dover temere che voglia romperci i timpani? Eppure gli arabi lo deridono per tali sfoghi di giusto furore! Essi, che trattano tutti gli animali maomettanamente - assolutamente non possiamo dire cristianamente - gli snocciolano in abbondanza maledizioni, lo spingono con il piede, lo bastonano con la frusta! Le preghiere più fervide, i lamenti più acconci a straziare il cuore, il furore più violento, incontrano il freddo disprezzo e insulti sensibilissimi. Mentre l'uno abbranca il cammello per il naso, l'altro gli mette la sella sul dorso; prima che abbia a metà dipanato il suo lamento, il pesante fagotto è già sulla sella. Allora il primo lascia il naso, quello di dietro adopera la frusta: la bestia accoccolata deve rialzarsi. Ancora una volta concreta in un solo grido il suo infinito dolore, il suo cruccio, il suo profondo disprezzo per gli uomini; ancora una volta emette, nel rialzarsi, un furioso urlo, poi tace per tutto il giorno, probabilmente nel sentimento della sua grandezza e della sua sublimità. Stima indegno di sé un simile inutile lamento, stima indegno di sé l'annunziare al vile uomo il profondo dolore da cui è amareggiato il suo animo per l'indegno modo con il quale lo si tratta; esso tace, e sino a sera se ne va «a passi di trampoli in silenziosa calma e senza sospiro di dolore». Ma, quando di nuovo si abbassa, e gli vien tolto il carico, pare che di nuovo il suo petto respiri liberamente, e un'altra volta sfoga ad alta voce il suo dolore. Così si comporta il cammello nel carico e nello scarico.

Riteniamo d'aver dimostrato a sufficienza il nostro amore per la giustizia, e che abbiamo per bene preso le parti del cammello. Ma, per fare le cose a dovere, conviene che ci mettiamo, sia pure per un poco, nei panni dell'uomo. Da questo punto di vista la faccenda si presenta alquanto diversa. Non si può disconoscere che il cammello possegga facoltà veramente straordinarie per tormentare l'uomo senza posa, ed anche in modo incredibile al pari di lui. Non conosciamo animale che gli si possa paragonare. In confronto ad esso un bue è una creatura degna di alta considerazione; un mulo, che in qualità d'ibrido riunisce in sé vari difetti, è una bestia decisamente costumata; una pecora è molto spiritosa; un asino è un animale veramente amabile: la scempiaggine e la cattiveria sono abitualmente suoi pregi ordinari, ma, quando ad esse si aggiungono cento altre magagne, la viltà, la cocciutaggine, un cattivo umore perpetuo, la ostinatezza, una decisa opposizione contro tutto quello che vi è di ragionevole, l'odio o l'indifferenza contro il padrone ed il benefattore, insomma tutto quello che può possedere una creatura per farsi uggiosa e che sa esercitare con una sempre pronta facilità, l'uomo che ha a che fare con un siffatto animale ha ben diritto di arrivare in eccessi. L'arabo tratta come i suoi figli le bestie da soma, ma il cammello lo fa talvolta venire in una collera indicibile. Ciò si capisce quando taluno è stato buttato giù da un cammello, calpestato, morso, piantato lì nella steppa e schernito, quando taluno è stato per giorni e giorni e settimane tormentato da esso, che si è dimostrato di una perseveranza degna di ammirazione, quando invano si sono adoperati mezzi migliorativi e coercitivi, e tutte le maledizioni capaci di sedare la tensione elettrica dell'animale. Che il cammello emetta un odore in confronto del quale pare squisito profumo il puzzo del caprone, che imponga all'orecchio con la sua voce tormento analogo a quello che soffre il naso per il puzzo, o l'occhio per la vista forzata della sua testa brutta oltre ogni dire all'estremità del suo lungo collo di struzzo, ciò non conta. Ma che in cognizione di causa resista sempre al volere del suo padrone è quello che ai nostri occhi lo fa spregevole. L'unica qualità in cui il cammello appare grande è la sua ingordigia: ad essa cedono tutte le altre. Il suo intelletto è singolarmente ristretto. Se non è commosso, non manifesta né amore, né odio, bensì indifferenza per tutto, fatta eccezione per il cibo e per i figli. E' commosso appena lo si costringe a lavorare; poi, convinto che il suo furore a nulla giova, si rassegna al lavoro con la solita indifferenza. Ma nel momento del suo furore è cattivissimo, davvero pericoloso. La sua illimitata viltà è davvero ributtante. A sbaragliare la carovana basta il ruggito di un leone; l'urlare di una jena inquieta fuor di misura l'animale senza coraggio; una scimmia, un cane, una lucertola, sono per lui spaventevoli apparizioni. Non conosciamo alcun animale con il quale viva in amicizia l'asino pare comportarsi con lui possibilmente bene, però non si può parlare di amicizia particolare con il cammello; il cavallo lo considera, da quanto sembra, come il più ributtante di tutti gli animali. Dal canto suo il cammello manifesta agli altri il medesimo malvolere che nutre per l'uomo. Tuttavia, il peggior vizio del cammello è senza dubbio la sua caparbietà: bisogna avere a lungo cavalcato un cammello per avere imparato a conoscere quel vizio in tutto il suo spaventevole sviluppo. Il cavaliere esordiente ha abbastanza da fare per salire e tenersi saldo in sella, quando la bestia s'incaponisce, non è più il caso di cavalcare. Allora ci vuole un cavaliere esperto, perché il mettersi in sella ha le sue difficoltà. L'uomo deve porsi in sella con un audace salto, e subito pensare a mantenervisi, perché questo è il momento che l'animale sceglie per compiere ogni sorta di misfatti. Il cavaliere vuole andare a sud: può essere certo che il cammello si dirige verso nord; egli vuol trottare: il cammello va al passo; egli lo vuol lasciare andare al passo: il cammello si mette a correre! E guai a lui se non cavalca bene, guai a lui se non sa guidare l'animale! Può tirare le redini quanto vuole, far girar indietro la testa in modo che il muso stia eretto verticalmente, il cammello non farà altro che scalpitare più rabbiosamente. E l'uomo dovrà tenersi fermo e impedire che la sua cavalcatura non lo faccia volare al di sopra della sella così che si trovi di botto a sedere sul collo! L'animale, virtuoso essere, è troppo serio perché si possa credere che assuma per scherzo o per sbaglio un contegno così contrario a tutte le regole dell'alta scuola! L'indegno trattamento che ebbe a soffrire dal primo momento in cui venne ammaestrato dall'uomo ha reso impaziente ed arcigno il suo carattere, che senza dubbio era, in origine, nobile e generoso. Esso guarda dal lato più sfavorevole l'inesperienza del suo cavaliere; ciò gli pare uno sconcio che «un nobile cuore non può sopportare» e contro cui si difende nella misura delle proprie forze. Alle sue labbra sfugge un grido tutt'altro che grazioso, poi smania furibondo: i tappeti che coprono la sella e vi sono appesi, gli otri dell'acqua, le armi, ecc. sono sbalestrati e il cavaliere fa il volo appresso alle sue cose. Allora ecco che il cammello fa un tentativo per sfuggire alla sua schiavitù e si precipita alla buona ventura nel deserto. Disgraziatamente i cammellieri sono preparati a tutte queste cose e si slanciano dietro il fuggitivo, correndo, strisciando, assumendo un piglio indifferente, cercano di avvicinarglisi, pregano, esortano, lusingano finché abbiano potuto ghermire la briglia che pende dall'animale; allora il loro vero animo si svela in tutta la sua bruttezza. D'un balzo, essi, gli esperti, sono in sella, scaricano legnate poderose sulla bestia riluttante, la costringono a tornare indietro, raccolgono gli oggetti sparsi, fanno inginocchiare il cammello, lo bastonano per bene, lo caricano di nuovo con tutta tranquillità come se nulla fosse successo. E se non riuscisse loro di ritrovare il fuggiasco, cento altri sono là, affatto disinteressati, sempre pronti ad impadronirsi di un cammello senza padrone, e, seguendo le sue orme, lo riconducono al punto di partenza della sua gita di piacere. Nessun arabo lascia scappar via un cammello fuggitivo senza fare almeno il tentativo di ricondurlo nel retto sentiero. E' facile capire che in tali occasioni la povera bestia esali il suo intimo dolore in sospiri strazianti che s'innalzano al cielo. In una parola, il cammello è inferiore a tutti gli altri animali domestici; non possiede nessuna vera buona qualità intellettuale, conosce l'arte di rendere l'uomo furioso, e perciò il titolo di cammello che gli studenti tedeschi applicano a tempo e luogo ha un senso veramente profondo; poiché, se si vuole con esso designare un uomo che riunisca in sé nel grado più eminente le particolarità più evidenti di un bue, di un asino, di una pecora e di un mulo, non si può fare scelta più felice di quella del cammello, che in sé le riunisce tutte. Ancora più spaventoso del solito è il cammello al tempo degli amori. Questo varia secondo le varie località: nel settentrione ricorre dal gennaio sino al marzo e dura da otto a dieci settimane. In quel periodo il cammello maschio è un creatura veramente schifosa: è molto irrequieto, strepita, rugge, morde, tira calci ai suoi compagni e al suo padrone, e sovente diventa tanto furioso che lo si deve munire non solo della briglia nasale, ma di una speciale museruola al fine di evitare disgrazie. L'irrequietezza dell'animale in amore non fa che crescere: perde l'appetito digrigna rabbiosamente i denti e, appena vede un altro cammello maschio - peggio poi se è femmina - spinge fuori del collo una schifosa vescica membranosa. Ciò facendo gorgoglia, brontola, ruggisce, grugnisce, geme nel modo più disgustoso. Quella vescica membranosa è un organo speciale che si trova nei soli cammelli adulti, e viene considerata come un secondo velo del palato. Nel maschio giovane la vescica non è tanto sviluppata da sporgere fuori della bocca; nei vecchi raggiunge una lunghezza di 35 o 40 centimetri, e può, dilatata, avere la mole della testa di un uomo. Sovente se ne osserva una per parte, ma, generalmente, ne sporge una sola, e da un lato. Durante l'aspirazione l'animale getta il capo avanti, gorgoglia, emette bava e soffia sempre più aria nello strano involto, sul quale spiccano le vene ramificate che lo percorrono. Durante l'aspirazione la vescica si gonfia subito e somiglia ad una borsa di pelle tondeggiante che sparisce nella bocca per scaturirne di nuovo poco dopo. Sovente l'animale raccoglie la propria orina con il ciuffo della coda e ne spruzza sé o gli altri. Le ghiandole del collo secernono un abbondante umore e spargono un fetore veramente ripugnante. Alla più piccola occasione l'animale scappa e si precipita come un pazzo nel deserto. Se, infine, riesce a trovare una femmina, non è assolutamente in grado di compiere l'accoppiamento senza l'aiuto degli arabi: per lungo tempo si affatica invano, balza come spiritato sulla femmina e si arrabbia sempre più, riuscendo sempre meno. Infine, s'intromettono gli arabi, che fanno inginocchiare la femmina e aiutano il maschio anche in altro modo.

Un maschio basta per sei od otto femmine. Passato un periodo di undici o tredici mesi dall'accoppiamento, la femmina partorisce un piccolo, il quale relativamente è una bella creatura. Ad ogni modo, sin dal primo giorno della sua vita è un mostriciattolo, ma, come tutti gli animali giovani, ha in sé qualcosa di comico e di festoso. Nasce con gli occhi aperti, ed è rivestito di un pelo lanoso, lungo! folto e morbido. Appena è asciutto, segue la madre che lo tratta con tenerezza. La gobba è piccolissima, e la callosità appena accennata. Nella mole oltrepassa un puledro neonato: in altezza misura circa 75 centimetri, e dopo una settimana arriva a 90 centimetri. A mano a mano che le settimane passano, la lana cresce in lunghezza e abbondanza, ed il giovane cammello ha una singolare somiglianza con l'alpaca, suo cugino d'America. Se due madri s'incontrano con i loro piccoli, questi si trastullano insieme nel modo più grazioso, e le mamme s'affaccendano a proteggere quei giuochi, vale a dire brontolano ai petulanti figliuoli la loro approvazione, e corrono loro dietro allegramente ovunque si volgano. La femmina del cammello allatta per più di un anno il figlio, e durante quel periodo mostra un insolito coraggio, difendendo in caso di bisogno il suo rampollo, a tal riguardo osserviamo che solo la madre si prende pensiero del figlio, ma non mai gli altri cammelli, perché quelle ottuse creature sono troppo indifferenti. All'inizio del secondo anno gli arabi divezzano il piccolo cammello allontanandolo dalla madre o distogliendolo in qualche altro modo dal poppare. In certe località si raggiunge lo scopo passando attraverso il tramezzo delle narici un cavicchio appuntato alle due estremità. Le punte raspano e pungono le mammelle e la madre stessa manda via il figlio. Pochi giorni dopo il parto la femmina è di nuovo assoggettata al lavoro, mentre il piccolo trotta allegramente dietro di essa. Anche i giovani cammelli divezzati sono condotti durante i lunghi viaggi affinché si abituino per tempo a sopportare le lunghe marce. A seconda della più o meno spiccata bellezza dell'animale, il cammello viene ammaestrato sin dal terzo anno a fare da cavalcatura o da bestia da soma. Nei luoghi dove sono numerosi, i cammelli si caricano soltanto all'inizio del quinto anno, mentre nelle località dove scarseggiano si costringono al lavoro nel corso del terzo anno. I cammelli da sella vengono ammaestrati dai figli del cammelliere, perché tale occupazione rappresenta un particolare divertimento per i giovani. L'ammaestramento è semplicissimo: il giovane cammello viene provveduto di una leggera sella, e una funicella è passata attorno al suo muso. Il cavaliere siede in sella e spinge la bestia a trottare; appena passa al galoppo, la si castiga, si fa inginocchiare e si bastona; appena va al passo, si anima il suo ardore con grida e frustate finché si abitui a trottare quando ha in dorso il cavaliere. Alla fine del quarto anno entra, per così dire, in commercio, e viene adoperata per lunghi viaggi. Un buon cammello da cavalcare, quando trotta, deve posare le zampe lungi l'una dall'altra ed urtarle il meno possibile; se compie per benino l'ultima condizione, l'arabo suol dire a sua lode che si può bere sulla schiena di esso una chicchera di caffè turco, senza perderne una stilla; inoltre, non deve essere caparbio. La bardatura del cammello è veramente particolare. Il sergi, o sella, riposa sopra una specie di saldo scaffale, elegantemente lavorato, e consiste in un sedile a foggia di coppa, che è posato sulla gobba dell'animale e si eleva a circa 30 centimetri da essa. La coppa posa su quattro cuscini, che circondano dai due lati la gobba, la quale deve essere compressa il meno possibile; tre forti e lunghe cinghie, di cui due passano sotto il ventre e la terza circonda la parte anteriore del collo (per impedire lo scivolare all'indietro della sella) la mantengono salda. Davanti e dietro si innalzano due sporgenze alle quali sono appesi vari arnesi da viaggio. La briglia consta di una striscia fine di cuoio intrecciato, che passa intorno al capo e al muso della bestia e chiude la bocca, se viene tirata; ma i cammelli da sella portano inoltre una briglia supplementare, la quale non è altro se non una sottile cinghia di cuoio che passa per una narice traforata. Il cavaliere porta a preferenza lunghi stivali molli, senza speroni, calzoni stretti, una giubbetta corta con larghe maniche, una cintura, un berretto rosso, e la kuffia dei beduini, con la quale si incappuccia la testa nel più gran caldo. Alcuni, sopra tali indumenti, gettano anche il burnous bianco. Alla giuntura della mano destra pende l'indispensabile frusta, che nell'Africa del nord-est è un pezzo di pelle d'ippopotamo arrotondato ed inoliato all'estremità. Così arredato, il cavaliere si accosta al suo cammello, invita la bestia ad inginocchiarsi con inimitabili suoni gutturali e tiratine della briglia; la ammonisce a star zitta con quel medesimo tono gutturale, afferra la briglia quanto più corta può con la mano sinistra e con quella destra il pomo anteriore della sella, solleva il piede con prudenza, e salta con la maggiore rapidità possibile, tenendosi aggrappato al pomo anteriore della sella con tutte e due le mani. Occorre una grande destrezza per salire in questo modo, perché il cammello non attende che il cavaliere sia adagiato saldamente sulla sella, ma si rialza, appena avverte la più lieve pressione in tre balzi che si seguono l'un l'altro con grande velocità. Prima che il cavaliere sia in sella, il cammello si rialza sulla giuntura delle zampe anteriori, allunga ad un tratto le lunghe zampe posteriori, e finalmente si drizza con moto rapido sui piedi anteriori. Questi movimenti si seguono tanto vivamente e riescono tanto inaspettati al novizio che appena in un secondo questi suole cadere sul davanti della sella e precipitare o sul collo della bestia o a terra. L'amabile animale si muove sempre nel modo che abbiamo descritto, ed è soltanto dopo un lungo tirocinio che si giunge a contrastare tutti i suoi sgarbi e a neutralizzare tutte le scosse ricevute nel rialzarsi con giudiziose mosse della persona avanti e indietro fino a riuscire a mantenersi e ad assicurarsi in sella. Per caricare il cammello da soma serve un semplice scaffale di legno imbottito, detto Ranïe, cui vengono appese le due parti di un carico. Questo arnese è mantenuto dal peso e dall'equilibrio dei due colli nella sua posizione sopra la gobba del cammello, ed a questo si deve se l'animale può con tanta facilità buttare a terra il suo carico. Soltanto in alcune località la sella è stata migliorata con l'aggiunta di cinghie e di salde reti intrecciate di fibre di corteccia, nelle quali sono avvolte le merci. Con la sella di legno ordinaria ogni collo deve essere preparato isolatamente: prima si allaccia e con la fune vengono formati due anelli, che a loro volta vengono attorcigliati l'uno con l'altro e mantenuti per mezzo di un cavicchio passato dentro. Per quanto sia possibile, si scelgono colli di peso uguale, si depongono a terra ad una certa distanza, si conduce il cammello sul posto, lo si fa inginocchiare fra i due colli, tenendolo saldamente giù durante l'operazione di carico, si sollevano questi, si uniscono le loro funi e si lascia rialzare la bestia. E' falso l'asserto, che circola ancora oggi, secondo cui i cammelli caricati più di quello che possono portare rimangono a terra, anche se loro viene tolto il peso, mentre amareggiati contro l'umanità si lascerebbero morire. Un cammello troppo carico non si rialza, perché non può; ma alleggerito si rialza subito, od almeno dopo alcune spinte. Diversa è la situazione quando la bestia, spossata da un lungo viaggio nel deserto, cade sotto il suo carico: allora non è caparbietà, ma assoluto spossamento che la fa per sempre rimanere colà. Il cammello ha un passo sicuro e tranquillo, né inciampa mai sopra un suolo piano, né asciutto, finché abbia ancora un po' di forza; ma, se accombe alla stanchezza di un lungo viaggio e se cade, è chiaro che non può più fare un passo. E siccome nel deserto non v'è nulla che lo possa rinvigorire, poiché mancano cibo e acqua, esso giace per sempre e muore.

Per sollecitare il passo del cammello, il cammelliere fa scoppiettare in un modo singolare la lingua, e, se ciò non basta, fa fischiare nell'aria la sottile frusta. Un buon cammello mai deve venire percosso: quell'incoraggiamento gli basta. Il cammello va soggetto ad alcune malattie, che talvolta, specie nei bassipiani, si fanno epidemiche e distruggono molti animali. Le coliche e la diarrea sono le malattie più pericolose; ma alcuni cammelli vengono colti anche da una certa specie di irrigidimento spasmodico, cui in breve soccombono. Nel Sudan una specie di mosca cavallina arreca spaventose stragi, ma probabilmente ciò è un effetto del clima. La morte del cammello ha sempre qualcosa di poetico, sia che avvenga sul letto arenoso del deserto, sia davanti all'ammazzatoio. Nel deserto il Simun è il suo peggiore nemico: l'animale parecchie ore prima ha un sentore di quel vento venefico che porta con sé la morte. I cammelli sanno presagire quelle terribili vampe che precedono la bufera; diventano irrequieti, ombrosi, indocili e ostinati, e, malgrado la visibile stanchezza, trottano avanti quanto più rapidamente possono. Appena scoppia davvero l'uragano, essi non si muovono più per nessun patto, si accovacciano con la schiena volta al vento, la testa allungata e posata sulla sabbia in un particolare modo. Senza dubbio, soffrono relativamente quanto l'uomo, che, passato il Simun, si sente indolenzito in tutte le membra, e prova una prostrazione simile a quella che segue ad una lunga malattia. Se, dopo passato il vento ardente, le bestie vengono caricate di nuovo e seguono la difficile via, esse dimostrano chiaramente che ogni passo è un dolore. La loro sete aumenta moltissimo, mentre la loro spossatezza cresce sempre più fino a prendere il sopravvento. Avviene allora che uno cade a terra ad un tratto, e né per esortazioni, né per il menar di frusta è in grado di rialzarsi mai più. Con il cuore addolorato l'arabo gli toglie il carico ed abbandona, non senza qualche lacrima, la povera creatura al suo destino; perché anche lui è minacciato dalla sete e dalla mancanza di cibo, per cui non può trattenersi oltre presso la sua bestia. Un buon sorso d'acqua e un po' di cibo potrebbero salvare questa; ma nel deserto e specialmente dopo il Simun che dissecca una parte dell'acqua custodita negli otri, mancano cibo e bevande e le locande e gli alberghi sono sconosciuti. Il mattino dopo il cammello è un cadavere, e prima ancora del meriggio i suoi becchini, gli avvoltoi, descrivono i loro circoli al di sopra di esso, quindi si abbassano per divorarlo. Sul cadavere si combatte una battaglia schifosa, e la sera lo sciacallo e la vorace jena trovano appena di che saziarsi. E' proprio il caso di dire che per il cammello non v'è pace neppure dopo la morte. E' poi cosa veramente commovente quando il macellaio comanda al cammello di inginocchiarsi per ricevere il colpo finale. L'animale ubbidisce senza sospetto al comando del padrone, si accoccola al suolo e riceve ad un tratto il colpo mortale nella gola per mezzo di un coltello ben affilato, mentre risuona il grido tre volte ripetuto: Allah Akbar (Dio è il grandissimo!). Abitualmente il colpo è vibrato con mano tanto sicura e penetra così profondamente che vengono recise di un colpo le vertebre del collo; l'animale muore istantaneamente. Come quando il Simun irrompe nel deserto, l'animale allunga la testa sul suolo, ha un sussulto o due e spira. Allora viene rivoltato, tagliato lungo il ventre, scorticato, e la pelle serve come invoglio per la carne. Questa è dura, coriacea, è perciò costa poco. Con la pelle si fabbrica ogni sorta di utensili, sebbene il cuoio del cammello non sia di lunga durata. Il latte dell'animale non viene molto adoperato: è tanto denso e grasso che ripugna a chi non vi è avvezzo. Quello che invece viene adoperato è lo sterco dell'animale, il quale viene usato in vari modi. Nei viaggi del deserto, dove manca la legna da ardere, si raccolgono al mattino le piccole pallottole tondeggianti, della grandezza di una noce, dure, solide ed asciutte, che serviranno la sera seguente da combustibile. In Egitto, anch'esso così povero di legname, gli escrementi del cammello, come quelli del cavallo, del bue, dell'asino, sono accuratamente raccolti, impastati ed asciugati al sole, e conservati come combustibile. Così il cammello giova in vari modi, ed appunto la sua utilità e l'impossibilità di vivere senza di esso meritano all'animale, così brutto, così poco intelligente, se non l'amore dell'uomo, certamente tutta la sua riconoscenza. E da parte dell'uomo, almeno nei confronti del cammello, in verità, non si può attendere altro.

Modello tridimensionale di dromedario

Un cammello

CAMMELLO DI BATTRIANA (Camelus bactrianus)

Anche questo cammello serve dai tempi più antichi come animale domestico ai tartari, ai mongoli ed ai cinesi, ed è adoperato nella stessa maniera come il dromedario; soltanto non lo si può adoperare come cavalcatura in viaggi molto lunghi, poiché, come già accennammo, esso va di passo così pesante che è assolutamente impossibile un rapido viaggio. Il cammello serve da mezzo di trasporto al grande commercio che si fa nell'interno dell'Asia, e fino ad alcuni decenni fa, ma anche oggi, operava quasi tutto il traffico tra la Cina e la Russia. Grazie al fitto pelame, l'animale si può trovar bene anche nelle regioni fredde, ed è in grado di prestare servizio anche d'inverno. Gli indigeni hanno lungamente, ed anche oggi, nonostante la motorizzazione che anche in quelle regioni comincia ad affacciarsi, considerato il cammello come il più utile animale domestico, specie per i trasporti nelle zone impervie, dove sia d'estate che d'inverno non esistono strade migliori delle scorciatoie che si possono far percorrere solo al cammello. Nell'indole, il Cammello di Battriana somiglia molto, anzi moltissimo, al dromedario, e per questa ragione evitiamo di ripeterci. Il tempo degli amori comincia in febbraio e dura sino ad aprile, i maschi si abbaruffano nel medesimo modo dei loro affini e anch'essi si accoppiano con l'aiuto dei padroni. Le due specie si incrociano e danno prodotti sempre fecondi, che hanno ora una, ora due gobbe.

GUANACO (Lama guenico)

LAMA (Lama glama)

Alcuni lama

PACO O ALPACA (Lama pacos)

Alpaca o Paco (Lama pacos)

VIGOGNA (Lama vivunna)

MOSCHI

MOSCO (Moschus moschiferus)

KANCHIL (Tragulus kanchil)

CERVI

Fin dai tempi più antichi i Cervi erano largamente diffusi su gran parte della terra. Attualmente, ad eccezione di una parte dell'Africa e dell'Australia, essi vivono su tutta la terra, si abituano ad ogni clima, dimorano sia in pianura che in montagna, nei boschi e nei luoghi scoperti. Gli uni vivono nelle fitte boscaglie, gli altri nelle steppe aride, altri ancora nelle paludi. Alcuni cambiano domicilio a seconda della stagione, altri restano sempre fedeli alla loro prima dimora. Sono tutti animali socievoli, molti dei quali vivono in numerosissimi branchi. Durante l'estate i vecchi maschi si riuniscono in un branco e vivono solitari o si associano ad altri individui più giovani dello stesso sesso. Al tempo degli amori, avvicinandosi al gruppo delle femmine, sfidano a duello i loro rivali, contro i quali combattono valorosamente e si manifestano particolarmente commossi e cambiati in tutto il loro essere. Per la maggior parte si tratta di animali notturni, anche se molti di quelli che vivono nelle aspre giogaie e nei luoghi deserti si aggirano di giorno in cerca di cibo. I Cervi sono animali vivaci, timidi, veloci, agili; hanno sensi acuti e sono ben dotati intellettualmente. La loro voce consiste in suoni brevi, sordi nei maschi e in note belanti nelle femmine. Si nutrono di sostanze vegetali: erbe, fiori, foglie, gemme, teneri germogli, e ramoscelli, frutta, bacche, corteccia, muschio, licheni e funghi. Il sale è per essi una vera ghiottoneria e l'acqua assolutamente indispensabile. La femmina partorisce uno o due piccoli, in casi rarissimi tre, che nascono perfettamente conformati e che dopo pochi giorni seguono la madre dovunque. In alcune specie anche il padre dimostra grande affetto per la prole; mamma cerva ha grande cura dei figli e li difende contro ogni pericolo. I Cervi sono causa di gravissimi danni nelle regioni in cui l'agricoltura è florida e non compensano con i pochi vantaggi che offrono le distruzioni immense che compiono. Il Cervo non si addomestica facilmente come si crede. Tuttavia, quei pochi esemplari che furono presi molto giovani e tenuti in schiavitù si dimostrarono affezionati e fiduciosi in un primo tempo, poi con il passare del tempo queste qualità andavano cedendo il campo a sentimenti di irosità e malignità. Ciò avviene anche per le renne che da molto tempo, tuttavia, vivono in schiavitù. Prima di tutti gli altri animali, tratteremo dei giganti della famiglia, le alci. Si tratta di animali particolarmente robusti, tarchiati, dotati di lunghe zampe, con grandi corna a forma di pale formate come la palma di una mano cui manchino il dito medio e quello anulare, hanno piccoli lacrimatoi, ciuffi di peli nella parte interna della radice del piede e ghiandole sopra le unghie, ma non hanno denti canini. La testa è brutta, il labbro superiore sporge e ricopre l'altro, gli occhi sono piccoli, le orecchie sono lunghe e larghe, la coda è cortissima.

Cervo di padre David

ALCE (Alces alces)

L'Alce abita di preferenza le foreste selvagge, solitarie, ove abbondano i pantani e le paludi impraticabili. Queste ultime le sono indispensabili. L'Alce attraversa facilmente terreni paludosi, ove non si avventurerebbero né uomini né animali. Nella buona stagione si trattiene nelle pianure umide; ma durante l'inverno cerca le montagne per essere al sicuro dalle inondazioni. L'Alce si raduna in piccoli branchi di 15 o 20 individui; soltanto nel la stagione degli amori gli adulti si staccano formando nuove società; le femmine rimangono, però, con i giovani maschi. L'Alce preferisce uscire di notte; solo eccezionalmente, se si sente molto sicura, si aggira anche di giorno in cerca di cibo. Essa si alimenta di foglie e di germogli di betulla, di frassino, di sorbo, di acero, di tiglio, di quercia, di pino e di abete, di rosmarino delle paludi, di tenere canne e anche di spighe di cereali e di lino. Le cortecce e i germogli sono il suo cibo preferito; è per questo che causa gravi danni alle coltivazioni. Essa pianta i suoi forti incisivi nella scorza dell'albero, ne stacca un pezzo, poi stringe con le labbra il lembo e strappa delle lunghe liste. Abbassa con il capo gli steli più alti e mangia i ramoscelli teneri. L'Alce è meno leggera ed elastica del cervo, non può fuggire come questo, tuttavia ha un trotto notevole ed una grande resistenza. Sa nuotare benissimo; però va nell'acqua attratta solo dal desiderio di rinfrescarsi, non da un vero e proprio bisogno. Sul ghiaccio non riesce a procedere. Durante la corsa porta il capo eretto e le corna quasi orizzontali all'indietro; perciò inciampa facilmente. Per rialzarsi, si agita convulsamente, allungando le zampe posteriori. L'Alce ha buona vista e buon udito; non molto efficiente è, invece, l'olfatto. Le sue facoltà intellettuali corrispondono al suo aspetto tardo e pesante. Con i suoi simili vive in pace, ricercandone la compagnia soprattutto, però, al tempo degli amori. Nelle regioni del Baltico il tempo dell'accoppiamento ricorre fino a settembre o ottobre. In quest'epoca i maschi si azzuffano fra di loro e diventano perfino pericolosi per l'uomo. L'Alce, ferita, piomba addosso al cacciatore. La sua arma più temibile sono le corna; ma anche gli zoccoli sono un ottimo mezzo di offesa. Con questi l'Alce riesce a tener lontano dai suoi piccoli il suo grande nemico: il lupo. Al tempo dell'accoppiamento l'Alce emette suoni strillanti, acuti e profondi. La femmina ricerca gli individui adulti, li insegue perfino a nuoto; i giovani vengono sempre respinti dagli adulti e non hanno modo di soddisfare i loro naturali istinti. L'accoppiamento, di breve durata, si rinnova assai spesso. La gestazione dura da trentasei a quaranta settimane. La prima volta nasce un solo piccolo, ma in quelle successive nasce una coppia di piccoli di differente sesso. Appena nati, i piccini saltellano, dondolando il capo e, se debbono muoversi, hanno bisogno di essere spinti dalla madre. Il terzo o il quarto giorno seguono la madre che li allatta quasi fino alla nuova gestazione. Con il terzo anno sono adulti. L'amore della madre per i figli è straordinario: non cessa di difenderli, neppure quando sono morti. Sono nemici dell'Alce, oltre all'uomo, anche il lupo, la lince, l'orso ed il ghiottone. Il lupo l'aggredisce per lo più nell'inverno, quando la neve è alta; l'orso assale individui isolati, mentre la lince e il ghiottone affrontano l'Alce anche se procede in branco, le si aggrappano al collo e le segano le arterie di questo con i loro robusti artigli. Ora l'Alce è protetta in ogni regione. In Norvegia, in Germania, in Russia, vengono comminate delle multe contro coloro che uccidono un'alce senza avere un regolare permesso per questa caccia. Le giovani alci prigioniere sono docili e si riesce perfino a farle entrare ed uscire liberamente. In Isvezia furono dapprima adibite al tiro delle slitte; poi ne fu proibito l'uso, perché la loro straordinaria resistenza e la loro velocità nella corsa rendevano impossibile l'inseguimento dei malfattori, che le usavano come principale mezzo di trasporto. Si sono fatti molti tentativi per addomesticare le giovani alci si davano ad allattare alle vacche, si mandavano con esse al pascolo e nelle stalle si tenevano legate strettamente. In generale, però, esse morivano al secondo anno di prigionia; nessuna oltrepassava il terzo anno. Il dottor Bolle, di Berlino, si accingeva a prendere come oggetto di osservazione un'alce femmina, sua prigioniera, quando questa fu trovata morta. Egli mi comunicò, tuttavia, alcune informazioni: «L'alce che possedevo era il secondo individuo della specie che fosse entrato in mio possesso; tutti e due erano giovani, senza corna; mi faceva una particolare impressione la brutta conformazione del capo, soprattutto il labbro superiore smoderatamente allungato e le vaste orecchie che non avevano ancora trovato un contrappeso nello sviluppo delle pale. La prima alce, della mole all'incirca di un cervo rosso, morì consunta. Essa, per la lentezza dei movimenti e per la lunghezza delle orecchie, era chiamata dagli indigeni "asino forestiero". La seconda alce che ebbi morì dopo solo 4 mesi dal suo arrivo. Quest'animale era stato trovato ramingo nei boschi dal forestale in capo di Idenharst ed egli decise di allevarlo. Lo lasciò libero di correre in un ampio giardino. Durante i primi tre mesi lo alimentò esclusivamente con il latte fresco di una mucca. Tuttavia, rimase debole e pauroso. Si aggiunsero al latte foglie di salice per un altro mese In ultimo aveva ogni giorno farina di segala e tre misure di latte. Nel giardino mangiava ogni sorta di erbe e di bacche, e foglie di barbabietola. Mangiava avidamente le gemme, la corteccia, i ramoscelli dei salici, dei pini, dei frassini. Durante il gran caldo si ritirava volentieri in una dipendenza della casa, vuota ed esposta al fresco. Verso sera andava a mangiare. Al principio di febbraio l'animale giunse a Berlino in buono stato e fu chiuso in un recinto ove potesse muoversi. Stette perfettamente bene fino all'estate. Durante il gran caldo sembrò sofferente, ma non ammalato. Del resto, a giudicare dal suo comportamento, non fu mai seriamente ammalato fino al momento di morire». Nel giardino zoologico di Amburgo si dovette studiare a lungo, con vari tentativi, il modo di alimentare le alci, perché esse si stancavano entro pochi giorni di un cibo che avevano accolto, in apparenza, con gusto; ben presto, a causa di ciò, si mostravano deperite e prossime alla fine. Io stesso ebbi l'idea di unire ai cibi che venivano loro somministrati un po' sommacco. Infatti, si videro le alci mangiare senza più ripugnanza e da allora in poi esse vivono abbastanza bene in schiavitù. Una delle difficoltà che s'incontra per alimentare l'Alce prigioniera è il modo di porgerle il cibo. Essa non è capace di brucare l'erba, né di raccogliere da terra il cibo sminuzzato per via del suo lungo labbro superiore mobile, che le permette soltanto di prendere le foglie e i germogli direttamente dai rami degli alberi. L'Alce si differenzia dal cervo tanto nell'indole quanto nell'aspetto. Essa ha la testa grossa, con orecchie sproporzionate. E' pigra e pesante; ha tutti i difetti del cervo, ma nessuna delle sue buone qualità. Con il custode si mostra ubbidiente ed amorevole; si lascia accarezzare, mettere la cavezza e condurre nella stalla. Però, presto si annoia ed allora non esita ad affibbiare un calcio con il piede anteriore a quello stesso uomo che pareva seguire amorosamente. L'Alce è indifferente verso gli altri animali: non si preoccupa dei cani e non teme i cervi, anzi per questi sembra avere una speciale avversione. Tenta di batterli e cede soltanto quando è convinta che i suoi sforzi sono inutili. La siepe che circonda il recinto di un'alce deve essere molto alta, perché questo animale è capace di superare facilmente un muro di 2 metri. Si accosta con calma al riparo, si drizza sulle zampe posteriori e pone quelle anteriori, piegate, al disopra della parete, indi si slancia tranquillamente in su, tirandosi poi dietro quelle posteriori. L'Alce è un animale assai utile: adoperiamo di essa la carne, la pelle, le corna. Le sue cartilagini, le sue orecchie e la sua lingua sono ritenute nel Nord un cibo prelibato. Anticamente si ricavavano utili farmaci dall'Alce e la superstizione si avvalorava con i meravigliosi risultati che da quelli si ottenevano. L'Alce e un vero flagello per i boschi e non se ne può tollerare la presenza ove sia necessario rimboscare.

ALCE AMERICANA O ORIGNALE (Alces americana)

CARIBU' (Rangifer caribù)

RENNA D'EUROPA (Rangifer tarandus)

La Renna si trova a suo agio sui monti e più precisamente nei luoghi nudi coperti di pochi, bassi cespugli. Essa non scende mai fino ai boschi, ricerca i ripidi pendii rivestiti di poche erbe, oppure quelle vaste distese ove cresca il lichene. Anche durante le migrazioni la Renna evita il passaggio attraverso i boschi. Da Pallas e da Wrangel apprendiamo che essa compie in Siberia delle grandi migrazioni regolari: «Verso la fine di maggio, le renne selvatiche abbandonano i boschi nei quali cercano, durante l'inverno, qualche riparo contro il freddo, e si avviano verso le pianure del nord per cercarvi un cibo migliore e per sfuggire agli stuoli fastidiosi di mosche e di zanzare. Il loro passaggio è tutt'altro che vantaggioso per le popolazioni, perché esse, in quest'epoca, sono coperte di tumori e di piaghe prodotti dai morsi degli insetti; ma, nell'agosto e in settembre, quando dalle pianure ritornano ai boschi, sono sane e ben nutrite». Nelle buone annate, il branco delle renne migranti sale a diverse migliaia, divise in gruppi che avanzano molto ravvicinati fra loro. Esse seguono sempre la stessa via. Per attraversare i fiumi, cercano un sentiero asciutto che conduca alla spiaggia. Quando un branco di renne guada un fiume, tenendo alte le corna, si ha l'impressione di vedere una foresta in movimento. In Norvegia, invece, le renne non viaggiano. Le alte montagne di quella regione offrono loro tutto quello che in Siberia cercano, emigrando. Quando compaiono le mosche, le renne si ritirano verso i ghiacciai ed i campi di neve, ove si sdraiano per riposarsi due ore al giorno. Gli individui selvatici di questa specie sono molto socievoli; essi vivono in grandi branchi di tre o quattrocento individui. Le renne abitano volentieri nelle regioni settentrionali che nell'estate sono dei veri pantani e nell'inverno dei campi di neve. I loro larghi zoccoli permettono ad esse di camminare sopra i passaggi paludosi o sulla neve, come pure di arrampicarsi sulle falde dei monti. Il loro incedere è quasi un trotto; la Renna non fugge velocemente come un cervo, neppure quando un individuo del branco viene colpito e quando la paura e l'angoscia assalgono le altre. Ad ogni loro passo corrisponde uno strano scricchiolio che fa pensare ad una scintilla elettrica. Mi sono affaticato a lungo per cercare di capire la provenienza di tale rumore, ma, per quanto abbia osservato, non sono venuto a capo di nulla. Le impronte lasciate dalla Renna nelle pianure paludose assomigliano molto a quelle della vacca, perché l'animale può dilatare al massimo lo zoccolo. La Renna è un'ottima nuotatrice si getta nei fiumi piuttosto larghi, dopo aver vinto una certa naturale ritrosia ad entrare nell'acqua. Essa ha tutti i sensi eccellenti: l'odorato, acutissimo, percepisce gli odori a 5 o 6 cento passi di distanza; l'udito è pari a quello del cervo; la vista, poi, è talmente acuta che vede un cacciatore ad un'enorme distanza. Questo animale è molto schifiltoso: cerca il suo cibo nelle migliori piante alpine. La Renna domestica freme al più leggero contatto. I cacciatori la giudicano un animale assai intelligente e scaltro. Esso non teme affatto gli altri animali. Si mescola con assoluta fiducia ai buoi, ai cavalli, e, quando trova armenti di renne addomesticate, si avvicina loro assai volentieri. Da questo si comprende come la sua timidezza e la sua paura dell'uomo derivino dall'esperienza e ciò denota il grado abbastanza elevato della sua intelligenza. Durante l'estate la Renna si nutre di erbe alpine, di foglie, di fiori e di ranuncoli. Durante l'inverno con lo zoccolo scopre i licheni di cui si ciba. Nella Norvegia le renne si avvicinano alla palude per mangiare le diverse piante che vi crescono. Scelgono con cura i loro cibi e perciò si limitano a pochissimi vegetali. Per scavare, esse adoperano sempre e soltanto gli zoccoli, mai le corna. Nelle ore pomeridiane riposano, ruminando, sui campi di neve o sui ghiacciai. In Norvegia il tempo degli amori ricorre in settembre. Le corna, che cadranno in novembre o dicembre, sono in quell'epoca ben sviluppate e l'animale sa adoperarle a dovere. Il maschio, con ripetute grida, chiama a raccolta i competitori ed ha inizio la lotta in presenza del branco. I rivali si avvinghiano l'uno all'altro intrecciando le corna e restano, a volte, delle ore in quella posizione. Spesso, i più giovani approfittano dell'occasione per sfogare nel frattempo i loro istinti. Il maschio si comporta assai sgarbatamente con la femmina: spesso la fa gironzolare a lungo prima di accoppiarsi. Il tempo del parto è alla metà d'aprile: la gestazione dura, quindi, circa trenta settimane, dopo di che nasce, sempre, un solo piccolo che viene curato e allattato amorosamente dalla madre. Verso la primavera, la femmina, di nuovo gravida, si divide dal branco seguìta dal maschio e si aggira con questo fino al momento del parto. Avviene spesso d'incontrare tali famiglie: gli animali giovani, maschi e femmine, compongono numerosi branchi la direzione dei quali è presa da una renna esperta. Quando i piccoli sono cresciuti la famiglia rientra nel branco e le madri più vecchie sono quelle che guidano la schiera. Le renne non pascolano mai sopra un declivio a ritroso del vento; cercano sempre un luogo dal quale possano scorgere da lontano il nemico che si avvicina per fuggire velocemente. La caccia alla Renna richiede una grande resistenza e uno sprezzo dei disagi che non sono pochi. Occorre, infatti, munirsi di stivali impermeabili all'acqua, bisogna avere spalle atte a portar pesi e polmoni forti che possano resistere per delle ore a salite e discese continue. Bisogna adattarsi a pernottare nelle caverne o in tuguri abbandonati dopo aver tentato di precluderne l'accesso al freddo: chi volesse pernottare nelle capanne, dovrebbe esser pronto a scendere e poi risalire da 3 a 500 metri. Si deve inoltre conoscere il luogo preferito dalle renne e le loro abitudini; si deve osservare il vento e la temperatura. In Norvegia la caccia alla Renna non è pericolosa, ma difficile. Le falde montane si compongono di strati di ardesia aguzzi e scivolosi: di tanto in tanto bisogna attraversare torrentelli gelidi. Oltre a ciò, il colore della Renna si accorda perfettamente con l'ambiente in cui vive ed è, perciò, molto difficile distinguere una renna che giaccia accovacciata. Spesso le sporgenze della roccia, scambiate per l'animale, fanno sì che il cacciatore percorra miglia e miglia nell'illusione di raggiungerlo per poi accorgersi del suo errore. Grandi precauzioni sono necessarie alla presenza del branco. Il cacciatore deve evitare qualsiasi movimento brusco. Tuttavia, la caccia alla Renna ha sempre appassionato ogni cacciatore degno di questo nome. Le parti più interessanti di questa caccia sono, senza dubbio, quella relativa alla ricerca degli indizi del passaggio dell'animale e la valutazione che il cacciatore fa, basandosi sulle orme, del sesso, del peso e dell'età della selvaggina. E' necessario al cacciatore, però, oltre a una notevole sagacia, anche una grande pazienza per poter partecipare a queste battute di caccia ed è forse proprio per questo che i migliori cacciatori di renne si trovano fra i norvegesi e i lapponi che - come è universalmente noto - sono dotati di una pazienza proverbiale. I cacciatori norvegesi, espertissimi nella caccia alla Renna, hanno un loro sistema particolare di cacciare. Si sdraiano per terra abbassandosi lentissimamente centimetro per centimetro per non essere scorti dal branco, poi strisciano carponi avvicinandosi quanto più è possibile contro vento. Ad eccezione dell'articolazione del calcagno, nessun'altra parte del cacciatore si muove durante questa «marcia di avvicinamento». Così, a poco a poco giungono vicino al gregge e si fermano a circa duecento passi. La maggior parte dei cacciatori norvegesi non spara da una distanza più grande. Giunti nella posizione voluta, mirano a lungo con attenzione e sparano, generalmente, sul più bel maschio della truppa. Per una esperienza diretta, posso affermare che il branco resta così sbalordito per il rumore dello sparo che rimane fermo, come incantato, per un certo tempo e non prende la fuga finché non si sia ben convinto che il pericolo è vicinissimo. I cacciatori approfittano appunto di quei pochi minuti di smarrimento di quegli animali per ripetere con successo il tiro su altri individui. Molto diversa è la caccia che fanno alla Renna i siberiani e alcuni gruppi di popoli americani. Wrangel racconta: «I siberiani che vivono lungo le rive del fiume Anius devono molto della loro vita alla Renna che provvede loro cibo, vestiti e veicoli. Il tempo del passaggio delle renne è un periodo molto importante dell'anno. Quando questi animali giungono al fiume Anius e si preparano ad attraversarlo a nuoto, i cacciatori si nascondono dietro ai cespugli e ai massi; poi accerchiano il branco appena questo è entrato nell'acqua e cercano di trattenerlo, mentre due o tre siberiani più agili, armati di un certo spiedo, si precipitano fra le renne e ne uccidono o ne feriscono un gran numero in poco tempo. Questa caccia è molto pericolosa, anche perché i leggeri battelli sono continuamente in procinto di capovolgersi e le renne cercano di difendersi con tutti i mezzi a loro disposizione e soprattutto mordendo e dando colpi con le loro corna». Ma i peggiori cacciatori di renne sono senz'altro gli indiani. Questo popolo dà la caccia alle renne con ogni mezzo e usando tutti i metodi possibili: con il fucile, con il laccio, infilzandole vive con gli spiedi, scavando trappole oppure usando un metodo locale veramente originale. Con rami e con alberelli gli indiani intrecciano due siepi, in ognuna delle quali lasciano degli stretti passaggi; fra questi mettono un laccio. Il branco viene spinto fra quelle siepi; gli individui che tentano di uscire restano presi e uccisi al varco. Questo popolo trae grandi vantaggi dalla caccia alla Renna: con le corna e con le ossa di questi animali preparano ami per la pesca di alcune particolari specie di pesci; con le pelli non conciate fanno le corde per gli archi; i tendini del dorso vengono ridotti in fili finissimi e resistentissimi; con le pelli conciate, soprattutto con quelle degli individui giovani, si confezionano vestiti. Nessuna parte della Renna va sprecata; perfino gli alimenti racchiusi nello stomaco della vittima vengono considerati una saporitissima vivanda. Il sangue viene cotto e preparato come zuppa; infine, il midollo che si estrae dalle ossa viene usato per ungere i capelli e il viso, sia per ripararli dall'eccessivo freddo che per proteggerli dai cocenti raggi del sole.

Altri nemici della Renna sono: il lupo, che l'insidia sempre, ma soprattutto d'inverno ed è capace di seguire i branchi di renne per centinaia di miglia; il ghiottone, la lince e l'orso. Dopo l'elenco dei grossi predoni, si devono ricordare - fra i peggiori nemici della Renna - alcuni piccoli insetti appena visibili: una specie di zanzara e due specie di tafani. Le zanzare molto spesso sono la causa prima delle grandi migrazioni di questi animali; ma i tafani sono senz'altro peggiori, perché provocano alle renne sofferenze insopportabili. Una specie depone le sue uova nella pelle del dorso, l'altra nelle narici della povera bestia, le larve si sviluppano e quelle della prima specie penetrano nel tessuto, provocando bubboni dolorosissimi e suppurati; quelle della seconda specie penetrano nelle cavità nasali fino al cervello e provocano una gravissima malattia che è il capogiro, spesso causa di morte; oppure si insinuano nel palato e impediscono così alla Renna di mangiare, per il grande dolore che prova durante la masticazione. Le renne prese giovani si addomesticano con facilità, pur conservando sempre una semi-selvatichezza. I lapponi sono i soli che sappiano veramente e completamente addomesticarle e considerano, infatti, la Renna come l'appoggio e l'orgoglio, il piacere e la ricchezza dell'uomo. Secondo i lapponi l'apogeo della felicità umana consiste nel possedere un gran numero di questi animali e ve ne sono alcuni che possono vantare il possesso di 2.000 o addirittura di 3.000 individui di questa specie e sono considerati dai compatrioti come dei potenti, cui si deve il massimo rispetto. Il vero allevatore di renne, da parte sua, si sente in uno stato di superiorità verso i suoi simili. La sua vita gli sembra più utile e più preziosa in compagnia dei suoi branchi. Eppure che vita triste conduce quella gente! Non sono loro a determinarla, ma i loro armenti: le renne vanno dove più piace loro e dietro queste trottano i lapponi! Fanno la vera vita da cani. Passano per mesi interi la giornata all'aperto, d'estate punzecchiati e tormentati dagli insetti, d'inverno intirizziti dal freddo; impotenti a ripararsi e a difendersi dagli uni e dall'altro. A volte non trovano neppure un po' di legna con cui riscaldarsi nelle alture, dove le renne pascolano; a volte soffrono addirittura la fame; poco protetti dai loro vestiti, preda di tutte le intemperie e dell'inclemenza della natura. Il loro modo di vivere fa di essi delle specie di animali; per mesi e mesi non hanno altri con cui parlare che il loro bestiame. Eppure essi sopportano tutti gli stenti allegramente per amore delle loro renne! La vita della Renna domestica è molto diversa da quella della Renna selvatica. Anzitutto la Renna nata in schiavitù è più piccola e conformata con meno eleganza; perde le corna più tardi e si riproduce in una stagione diversa. Sente la dominazione dell'uomo, ma tenta, tuttavia, di prendersi qualche libertà. Dai monti si sposta con il suo padrone al mare e da questo di nuovo a quelli per sfuggire al caldo, all'arsura e agli insetti o per evitare i rigori dell'inverno. Generalmente, in settembre hanno luogo le migrazioni ed il lappone conduce le sue renne alle abitazioni autunnali. In quel tempo avviene l'accoppiamento e spesso capita che le renne domestiche si uniscano a quelle selvatiche, con grande soddisfazione del proprietario che spera, così, di ottenere una migliore razza. Alla prima neve vengono messe al riparo, anche per difenderle dai lupi, che in quel periodo sono più minacciosi. Al ritorno della primavera, le renne godono di un altro breve periodo di libertà, dopo di che gli animali vengono nuovamente riuniti; è questo il periodo in cui le femmine partoriscono e producono il prezioso latte. Subito dopo vengono avviate verso le regioni meno frequentate dalle zanzare. Così, passano gli anni monotonamente per i lapponi e per le renne in Lapponia. La custodia delle renne ha qualcosa di particolare. Senza i vigili ed attenti cani il lappone non riuscirebbe a far pascolare il suo gregge. Quei cani sono straordinari: sono vigilanti, svelti, intelligenti. Hanno le orecchie sempre ritte e attente al minimo rumore o all'ordine del padrone; il pelame del corpo ben si adatta alle rigide temperature invernali del Paese, essendo foltissimo; le zampe sono pelose, il corpo piccolo e snello. I lapponi stimano molto i loro cani che sanno ubbidire alla parola del padrone e sanno capire ogni cenno; perfino da soli quei cani sono in grado di custodire il loro gregge. Un armento di renne somiglia, visto da lontano, ad una selva ambulante, i cui alberi, per il freddo, abbiano perduto le loro fronde. Gli animali procedono compatti con passo leggero e avanzano rapidamente. Per mungere le renne i lapponi si servono di uno speciale arnese, consistente in un lunga cinghia o in una corda di cui si afferrano i due capi e che si lancia in modo che si avvinghi al collo o alle corna dell'animale; allora si tira sempre più finché l'animale sia ben vicino e si fa un nodo scorsoio che si passa intorno al muso in modo da ottenere una specie di briglia che costringe l'animale all'ubbidienza. Si lega poi la Renna a un tronco d'albero e si comincia a mungere. Durante questo lavoro di preparazione la bestia fa tutto il possibile per sciogliersi, ma i lapponi sanno costringere anche le più restie alla calma, stringendo loro con grande forza il naso. La persona che munge si avvicina da dietro all'animale, batte più volte con la palma della mano sulle mammelle e poi le svuota. Il latte di Renna ha un gradevolissimo sapore dolciastro e contiene molta panna grassa. Finito di mungere, le renne vengono lasciate libere di tornare al pascolo. Le renne madri praticano la comunanza dei beni: esse, infatti, allattano indifferentemente il proprio figlio o il figlio altrui. Con il latte ricavato dalle renne i lapponi preparano dei piccoli formaggi gustosissimi che rappresentano il loro fondamentale mezzo di sostentamento. Settembre è il mese più adatto per uccidere questi animali; più tardi, infatti la carne, e soprattutto quella dei maschi che sono stati in calore, prende un sapore nauseante. Numerose malattie fanno strage negli armenti di renne, aiutate nell'opera dal rigido clima invernale. Durante le migrazioni gli individui più giovani restano spesso vittime delle bufere e degli uragani, mentre i più vecchi cadono morti di fame per la scarsezza di cibo. L'utile che si ricava dalle renne è davvero incalcolabile. Ogni parte del corpo di questo animale viene usata: non solo la carne e il latte, ma anche le parti cartilaginose costituiscono un cibo molto apprezzato dagli indigeni. Con le morbide pelli si fanno giacche, cappotti e vestiti; la lanugine viene filtrata e tessuta; con le ossa si fabbricano diversi strumenti; i tendini si trasformano in filo. Inoltre, l'animale si industria a trasportare qua e là le persone e costituisce un ottimo mezzo di trasporto. Una buona Renna percorre in un'ora un tragitto pari a un miglio norvegese; tira un peso di oltre 140 chilogrammi. Se si ha l'accortezza di adoperare con riguardo le renne più robuste per i tiri - facendole, cioè, riposare nelle ore calde del giorno e nutrendole bene - si possono percorrere con esse distanze enormi.

Una renna

Modello tridimensionale di renna

DAINO (Dama dama)

Il nutrimento delle due specie è il medesimo, ma il Daino è più dannoso del cervo. Un fatto singolare è che il Daino in libertà, mangia talvolta piante velenose, che lo fanno morire; ciò assai spesso si verifica con funghi velenosi. Il Daino si affeziona molto alla sua dimora. Vive in branchi più o meno numerosi che aumentano ancora di più verso il tempo degli amori, finito il quale, i gruppi diminuiscono nuovamente. In estate, i maschi adulti formano schiere a parte, lasciando in gruppi separati le femmine e i piccini. Verso la metà di ottobre i maschi più forti scacciano dal branco quelli più giovani e più deboli, costringendoli a unirsi in branchi di minore importanza; ma dopo compiuto l'accoppiamento i piccoli ricompaiono nei branchi originari. Al tempo degli amori, i daini si dimostrano molto eccitati; di notte emettono alte grida, e si azzuffano fra di loro per contendersi la bella. Un maschio basta a fecondare otto o dieci femmine; anche i fusoni sono in grado di fecondare. Il tempo dell'accoppiamento dura quattordici giorni. Il periodo della gestazione dura otto mesi, al termine dei quali la femmina partorisce, per lo più in giugno, un piccolo e raramente due. Nei primi giorni il neonato è incapace di fare una vita autonoma e viene, perciò, assistito e difeso dalla madre con grande cura. Essa a colpi di zampe mette in fuga i piccoli predoni che le insidiano il figlio; se è inseguito quando è fuori dalla tana, la madre fugge lontano da quella per allontanare il pericolo del suo piccino, poi con tortuosi raggiri, e quando è ben sicura di non essere vista, torna al nido. Quando il Daino ha sei mesi, spuntano le protuberanze dalle quali alla fine di febbraio si svilupperanno le corna, che in agosto formano fusa di 13 centimetri. In questo periodo il Daino assume il nome di «fusone», nel secondo anno la fronte di questo si arricchisce della prima biforcazione delle corna; nel terzo anno fanno capolino le altre piccole ramificazioni che vanno via via aumentando di numero e di grandezza. Solo nel quinto anno si cominciano a formare le palette, che vanno allargandosi con il tempo e orlandosi di una specie di digitazione. Le corna dei vecchi daini raggiungono, a volte, il peso di 8 o 9 chilogrammi. Gli individui più giovani si chiamano daini di seconda o terza testa. Il Daino femmina è dapprima detto «sottile»; «vecchia» appena ha figliato per la prima volta. I vecchi perdono le corna in maggio, i fusoni in giugno; generalmente i due fusti non cadono contemporaneamente, ma nel corso di due o tre giorni. Dopo otto giorni dalla caduta delle corna le protuberanze si rialzano di nuovo, ma la pelle che le ricopre è così sensibile che l'animale passa la maggior parte del tempo nascosto fino a quando non siano spuntate nuovamente le corna. Nell'agosto i fusi sono completamente formati di nuovo. La caccia al Daino si effettua sia con grandi battute, sia con l'agguato. Per quest'ultimo mezzo ci si giova molto della uniformità delle abitudini del Daino, ma bisogna usare molta prudenza, essendo un animale molto osservatore. Su questo sistema di caccia riferisco le esperienze dirette di Dietrich di Winchell, che racconta: «Mi è spesso accaduto di ingannare nel modo seguente qualche grosso daino che si trovava in un luogo ampio e scoperto. Mi spogliavo della giacca e del panciotto in un luogo dove l'animale non mi potesse vedere e lasciavo pendere la camicia sui calzoni in modo che sembrasse il camiciotto di un carrettiere. Seguitavo, così, la mia strada con il fucile in mano. La selvaggina che mi scorgeva dimostrava dai suoi movimenti di essere completamente tranquilla. Facevo un nuovo tentativo per avvicinarmi ad essa, cantando, ballando e saltando, anche i daini facevano ogni sorta di movimenti che indicavano allegria, senza fuggire, finché il mio fucile cambiava la burla in una cosa seria». La pelle del Daino, cedevole e morbida, è preferita nettamente a quella del cervo. La sua carne è molto saporita, soprattutto nel periodo dell'ingrasso che va da luglio a metà settembre. I fusoni, le femmine e i piccini hanno una carne particolarmente gustosa. Nel periodo degli amori la carne del maschio adulto prende, invece, un sapore spiacevole simile a quello della carne del becco; per questo si evita la caccia in quel periodo. E' un animale facilmente addomesticabile, è allegro e scherzoso quasi sempre, solo quando il tempo è burrascoso si mostra irrequieto e agitato. I piccini presi giovani e allattati da vacche o capre sono docilissimi e talvolta così mansueti che seguono a passo a passo il loro padrone. Sembra che il Daino ami molto la musica, poiché, anche quando vive in libertà, se ode il suono del corno, si avvicina per ascoltarlo meglio. I maschi, in stato di schiavitù, diventano particolarmente irascibili al tempo degli amori, ma sono troppo deboli, perché si possa temerli.

CERVO NOBILE (Cervus elaphus)

D'inverno i branchi scendono dalle montagne alle valli; d'estate salgono in gruppo fino alle cime delle giogaie secondarie. Generalmente, però, il Cervo resta fedele al luogo della sua prima dimora, e vi rimane finché gli è possibile. Cambia abitazione solo al tempo degli amori, o quando mette su le corna nuove o, infine, se gli manca il cibo. D'inverno, la neve lo scaccia dalle vette e le sue deboli corna gli permettono di vivere solo in luoghi aperti o in boschi con alberi di alto fusto. Il Cervo trascorre il giorno accovacciato nel suo giaciglio, in cui si sente sicuro; quando esce in cerca di alimenti, se ne va trottando rapidamente, quasi sapesse già dove indirizzare i suoi passi, ma in realtà cambia spesso la sua rotta verso una direzione o un'altra; al ritorno cammina lentamente. I suoi movimenti sono leggeri, graziosi, diremmo quasi pieni di dignità soprattutto il portamento del maschio è veramente maestoso. La sua andatura ordinaria è un passo allungato; trottando, si muove molto velocemente e, se galoppa, la sua velocità è incredibile. Quando trotta, tiene il collo molto allungato in avanti, durante il galoppo lo tiene invece indietro. Spicca salti straordinari, superando con facilità ostacoli di ogni tipo; traversa a nuoto larghi fiumi e perfino bracci di mare, cosa che avviene spesso in Norvegia. L'udito, l'olfatto e la vista del Cervo sono molto sviluppati. I cacciatori affermano che questo animale avverte con l'odorato la presenza dell'uomo quando questi è ancora molto lontano, mentre, per quanto riguarda l'udito, il minimo fruscio lo mette in sospetto. Alcuni suoni, poi, sembrano particolarmente graditi al Cervo; si è notato, ad esempio, che è fortemente attratto dal suono del corno, da quello della zampogna e da quello del flauto, per ascoltare i quali resta immobile con la testa volta verso il luogo di provenienza di esso, cosa che facilita molto il cacciatore nell'avvicinarsi alla sua preda e poterla, così, uccidere. La estrema timidezza del Cervo è senz'altro da attribuire alla sua amara esperienza della vita. Infatti, nei parchi nei quali esso vive in branchi abbastanza numerosi - come, ad esempio, nel Prater di Vienna - si avvezza presto alla presenza dei numerosi visitatori e, come posso affermare per mia esperienza diretta, lascia senza timore che ci si avvicini e lo si tocchi. Uno di questi cervi, anzi, diventò così audace in poco tempo che veniva fino ad una trattoria che è nel parco e si aggirava fra le tavole, leccando le mani delle signore per ricevere zucchero o ciambelle. Il cervo si comporta, invece, in modo del tutto opposto, se viene chiuso in un piccolo recinto e soprattutto al tempo degli amori. Allora basta una sciocchezza per irritarlo e farlo precipitare contro l'uomo - cosa che si annunzia con un certo raggrinzirsi della bocca e con uno strano brillare degli occhi; ad un tratto abbassa il capo volgendo verso il nemico la punta affilata delle sue corna e si precipita contro di esso con tale forza che difficilmente gli si può sfuggire. Potrei citare numerosi casi occorsi nei vari giardini zoologici, dove alcuni individui di questa specie aggredirono e uccisero i loro custodi, ai quali si erano in precedenza, dimostrati molto affezionati. Riferirò, invece, solo un gustoso episodio tramandatoci dal Lenz. Il nostro collega vide presso Coburgo, in un giardino zoologico, un cervo che aveva già ucciso due bambini e che si scagliava violentemente contro il custode quando questi non voleva dargli da mangiare. «Il rabbioso animale», racconta il Lenz «non aveva più le corna; al posto di queste si trovavano solo delle appendici molli e sporgenti, ed era quindi ormai poco pericoloso; perciò pregai l'inserviente di andarmi a prendere del foraggio e un buon bastone. Presi questo con la mano destra e porsi con quella sinistra il foraggio all'animale in piccole dosi. Appena aveva divorato il cibo, esso si tirava indietro per prendere lo slancio. Arricciava il naso convulsamente e mi guardava bieco con piglio furibondo: ma ogni volta che io brandivo il bastone minacciandolo, esso si scansava e tornava del tutto calmo a mangiare il foraggio che io gli ripresentavo». La femmina, invece, è completamente diversa: anche in schiavitù rimane calma e tranquilla; il suo sguardo limpido e dolce è l'immagine vera della sua indole. Non è inferiore al maschio per sagacia, come prova il fatto che è sempre la femmina che guida il branco. Dal contegno della guida dipendono tutte le mosse del branco e generalmente proprio i cervi più robusti camminano nel gruppo buoni ultimi. Sulla riproduzione del Cervo, Dietrich di Winckell ha scritto con tanta grazia e con tanta cognizione di causa che preferisco riportare completamente le parole del vecchio cacciatore. «Il desiderio si sveglia nel Cervo», dice egli «al principio di settembre e dura fino alla metà di ottobre. Già verso la fine di agosto, però, quando i cervi sono più grassi, l'istinto amoroso si sveglia in quelli più robusti. Essi l'annunziano con il loro grido che, all'inizio, fa gonfiare ad essi il collo. Il luogo ove il Cervo fu già una volta in amore è da esso scelto sempre negli anni seguenti, se il bosco non è stato nel frattempo abbattuto. Questi luoghi sono chiamati campi degli amori. Nelle vicinanze di questi, le cerve si aggirano in piccoli gruppi di 6, 8, 10 o 12 femmine, ma si nascondono, forse per civetteria, agli occhi del Cervo innamorato. Questo, a sua volta, trotta incessantemente con il naso a terra per fiutare il luogo ove stanno nascoste le spose. Se in questo periodo gli capita di incontrare qualche cervo debolino o, qualche fusone, esso li caccia in virtù dei pieni poteri di cui gode e che esercita per tutto il periodo degli amori con grande severità. Nessuna delle elette deve allontanarsi più di 30 passi; il signore e padrone la ricaccia con autorità nel luogo prescelto. Là, fra tante attrattive, cresce di ora in ora il suo istinto amoroso, ma le femmine seguitano ancora a schermirsi, soprattutto le più giovani, intorno alle quali esso trotta senza posa in modo che il suolo rimanga tutto calpestato e nudo. Mattina e sera il bosco echeggia della voce dell'innamorato che si permette appena di mangiare e di rinfrescarsi solo qualche volta a qualche sorgente vicina, dove lo devono accompagnare tutte le sue spose. Altri maschi, meno felici di esso, rispondono con invidia al suo grido di gioia; poi, decisi a osare, pur di conquistare tanto bene con il valore o con l'astuzia, si avvicinano. Appena il Cervo circondato dalle sue belle scorge un competitore, si avanza per affrontarlo, bollente di gelosia. Allora si impegna un duello che a volte costa la vita a uno dei due rivali, spesso ad entrambi. Gli avversari furiosi si precipitano con le corna basse l'uno sull'altro e tentano, con grande abilità, di aggredirsi e di difendersi. In ogni luogo il bosco risuona dell'urto delle corna. A volte, queste si intrigano in modo tale durante la lotta da essere causa della morte dei due cervi, poiché nessuna forza umana è in grado di dividerle senza grave danno. Spesso il duello seguita a lungo indeciso; il vinto non si ritira che in caso di assoluto sfinimento e il vincitore trova un premio nell'insaziabile godimento dei favori delle sue belle che assistettero alla battaglia con grande interesse. Durante il combattimento dei due "anziani" avviene a volte che cervi giovinetti si impossessino per breve tempo del bene conteso con tanta energia; essi colgono l'occasione di avvicinarsi alle femmine e di impadronirsi in anticipo di quanto sarà loro concesso solo tre settimane dopo, quando i vecchi, completamente spossati dai godimenti, abbandoneranno i campi degli amori. Il Cervo, del resto, ha bisogno di un brevissimo spazio di tempo per l'accoppiamento. La femmina, contrariamente a quanto alcuni affermano, rende pan per focaccia al maschio infedele, cercando quanto più può di compensarsi dello stato di soggezione in cui la tengono i gelosi capricci del maschio. La gestazione dura da 40 a 41 settimane. Verso la fine di maggio o all'inizio di giugno - a seconda del periodo dell'accoppiamento - essa partorisce un piccolo, raramente due. Quando sente avvicinarsi il periodo del parto, essa cerca la solitudine e la quiete nel più fitto del bosco. I piccoli nei primissimi giorni di vita sono tanto deboli che non si muovono dal posto in cui la madre li ha partoriti. In quel tempo la madre si allontana raramente e per pochi istanti; anche se vien messa in fuga, si allontana solo di quel tanto che è necessario per sviare l'attenzione del nemico dal suo piccolo. E tale scopo essa sa raggiungere con grande scaltrezza. Malgrado la sua nota timidezza, essa, infatti, non sfugge, se non quel tanto che basta per non essere presa e corre in qua e in là per far perdere anche le sue tracce. Quando capisce che il nemico è lontano e che non può più vederla, si affretta a tornare nel luogo dove aveva lasciato il diletto figlio. Quando il piccolo ha una settimana, segue la madre dovunque e si accovaccia subito nell'erba alta, se quella glielo ordina, emettendo un grido di paura o battendo ritmicamente il suolo con le zampe anteriori. Il figlio seguita a poppare fino al successivo periodo degli amori». La vita indipendente e avventurosa del Cervo comincia subito dopo che ha smesso di poppare il latte materno. La femmina è adulta già al terzo anno di vita, il maschio, invece, richiede alcuni anni di più. Nel settimo mese di età al maschio cominciano a spuntare le corna e da allora ogni anno cambia l'ornamento del capo. Ritengo istruttivo fare qui una breve descrizione dei mutamenti cui è soggetto il Cervo e per fare ciò mi atterrò al Blasius che ha trattato questo argomento da un punto di vista strettamente scientifico. Innanzitutto diremo che la forma delle corna è molto più importante, per uno studio da naturalista, che non il numero delle punte; e che per quanto riguarda queste ultime, le sole punte che hanno importanza sono quelle in contatto diretto con il fusto principale; le ramificazioni lontane, infatti, possono essere ritenute solo come accidentali e non come modificazioni essenziali della legge di formazione delle corna.

Il fusto principale ha dapprima una curva sola, moderata, debole poi assume all'indietro una rapida piega, simile alla piegatura di un ginocchio, dalla quale sorge il ramo mediano, mentre il vertice resta sempre diretto indietro. Una seconda curva, anch'essa a forma di ginocchio, si presenta nella cima della dodicesima punta; si incurva di nuovo indietro e forma un angolo al di sotto della cima; una terza curva si separa nella quattordicesima punta; una quarta nella ventesima, sempre più in alto verso la cima, mentre la punta, o parte esterna, si volge sempre più all'indietro. Ognuna di queste curve rimane come fondamento di tutti i seguenti stadi di sviluppo. Ugualmente notevole è la modificazione del ramo oculare nel corso del suo sviluppo. Dapprima si erge alto, formando un angolo acuto con il fusto principale, poi quest'angolo si allarga. Tutte le diramazioni, come abbiamo detto, sono cose secondarie per il naturalista; le stesse famose sessantasei corna del cervo di Morilzburg, che fu ucciso nel 1696 nella foresta feudale di Fursten dal principe Federico III, non hanno alcuna importanza scientifica per il naturalista. Generalmente, non si incontrano più di venti punte regolari. I cervi dalle diciotto corna si trovano in ogni collezione anche di mediocre valore e fra i cervi vivi sono numerosissimi quelli dotati di sedici corna. Con un abbondante nutrimento, un cervo può passare da un numero minore a uno maggiore di corna, ma per lo più il numero delle punte regolari iniziale si ripete ogni anno. E' singolare il fatto che ad ogni Cervo tornino le corna nella forma e nella posizione iniziali: siano larghe o strette, dirette in avanti o indietro. Alcuni cacciatori, in proposito, affermano perfino che certe particolarità delle corna si trasmettono di generazione in generazione. Il peso che possono raggiungere le corna varia anch'esso molto; nei cervi deboli pesano da 7 a 9 chilogrammi; da 16 a 18 in quelli più robusti di montagna. Il peggior nemico dei cervi resta sempre l'uomo, che in ogni tempo e in ogni età ha perseguitato con la caccia i rappresentanti di questa specie. Oltre all'uomo, il lupo, la lince, il ghiottone - e più raramente l'orso - si contendono l'onore del secondo posto fra i nemici del Cervo. Uno dei peggiori tormenti del Cervo sono i tafani. Questi ripugnanti insetti depongono le loro uova fra i peli dell'animale e le larve forano addirittura la pelle della povera bestia. Anche una specie particolare di pidocchio si annida fra i peli e le mosche e le zanzare lo tormentano. Per sfuggire a questi odiosissimi insetti, il Cervo resta, a volte, per ore intere nell'acqua. Molti cervi cadono vittime di malattie, fra le quali le più diffuse sono la dissenteria, il mal di fegato e l'etisia. Presi giovani, i cervi sono facilmente addomesticabili. Si dimostrano docili e ubbidienti; ma con il passare del tempo - come abbiamo avuto occasione di scrivere più sopra - e saprattutto nel periodo degli amori, i maschi diventano cattivi e feroci a un punto tale che è pericoloso avvicinarsi loro. I danni che questi animali arrecano alle colture superano di molto l'utile che se ne può ricavare, e sebbene la carne, le corna e il pelame siano ben pagati e la caccia sia piacevolissima, possiamo affermare che i danni sono lungi dall'essere compensati. Nei tempi antichi la superstizione si occupò molto di ogni parte del corpo del Cervo. Si affermava che le ghiandole lacrimali, gli intestini, il sangue, gli organi sessuali e perfino gli escrementi del Cervo avessero potere di farmaci. Con le unghie si facevano anelli che avrebbero dovuto essere efficaci contro le convulsioni; i denti rilegati in oro e in argento rappresentavano un talismano per i cacciatori. La vita del Cervo è stata sempre oggetto di numerose favole, forse anche perché i caratteri somatici dell'animale, il suo fiero portamento, la sua sensibilità musicale si prestavano molto bene allo scopo.

BARARINGA (Cervus duvauceli)

AXIS (Axis maculatus)

SAMBUR (Cervus unicolor)

CERVO EQUINO (Cervus equinus)

CERVO IPPELAFO (Cervo hippelaphus)

CERVO PORCINO (Axis porcinus)

CERVO DELLA VIRGINIA (Odocoileus virginianus)

Le femmine sono grosse più che mai dal novembre al gennaio; da qui prendono a dimagrire, e ciò tanto più, quanto più si avvicina il tempo del parto: si rifanno mentre allattano i figli. Questi nascono in aprile; le giovani madri, però, partoriscono soltanto in maggio o giugno. Negli Stati del nord il tempo dello sgravarsi è più tardivo che non nella Florida e nel Texas. E' strano, ma perfettamente vero, che nella Florida e nell'Alabama il maggior numero di piccoli nasce in novembre. La madre nasconde il figlio sotto una siepe, od in un mucchio d'erba folta, e lo visita parecchie volte al giorno, principalmente la mattina, la sera e la notte; più tardi lo prende con sé. Quando i piccoli hanno alcuni giorni, cadono sovente in un sonno così profondo da poter essere presi prima di accorgersi dell'arrivo di un uomo. Si addomesticano facilmente, e dopo poche ore si affezionano ai loro padroni. Un nostro amico possedeva un piccolo, che fu presentato dopo la sua presa ad una capra, la quale lo accolse per bene; altri furono allattati da vacche finché furono pienamente sviluppati. In schiavitù si comportano bene: pure abbiamo trovato che sono molto molesti se si tengono in camera. Una coppia che possedemmo per più anni si era avvezzata a penetrare nel nostro studio dalla finestra aperta, e, se questa era chiusa, non si dava pensiero alcuno dei cristalli. Erano animali con un istinto distruttivo; leccavano e rosicavano le copertine dei nostri libri, arrecando, talvolta, seri danni e scompigli fra le nostre carte. Nessun cespuglio del giardino era al riparo da essi, per quanto prezioso fosse per noi. Rodevano i finimenti della carrozza, e finalmente se la presero con le anatre e con i polli, mozzando loro capo e piedi e lasciando poi intatto il corpo mutilato. La femmina partorisce soltanto quando ha almeno due anni, e per la prima volta ha un nato solo; più tardi può averne due. Una femmina sana e robusta può persino averne tre, e nel corpo di una che fu uccisa da noi ne trovammo quattro perfettamente conformati. Tuttavia, il numero consueto è due. La madre ama assai il figlio, e, da esso chiamata, accorre in fretta. Gli indiani usano l'astuzia di imitare con un pezzo di canna il belato del piccolo per attrarre la madre, che allora cade vittima delle loro frecce. Noi stessi siamo riusciti due volte a prendere femmine, a colpi di fucile, con l'imitare la voce del piccolo. In faccia all'uomo, tuttavia, essa non osa difenderlo, ma subito fugge. E' un animale molto socievole, e si vede nelle praterie dell'ovest in numerosi branchi. Dopo l'accoppiamento, già lo abbiamo detto, i maschi si riuniscono al branco oppure con femmine e vivono insieme per la maggior parte dell'anno. Quella selvaggina è silenziosa più d'ogni altra creatura: raramente emette un suono. Il piccolo manda un debole belato, udito dal fino orecchio della madre da una distanza di forse 60 metri; questa chiama il figlio con un leggero brontolio. Si ode un suono acuto soltanto quando l'animale è ferito. Il maschio fa sentire, se è perseguitato, un breve sbuffo; ma, di notte, a volte emettono anche un suono acuto, simile a quello del camoscio. L'olfatto è tanto fino che solo con il suo sussidio un individuo può da lungi tener dietro ad un altro. Un mattino d'autunno vedemmo una femmina passar davanti a noi; dieci minuti dopo scorgemmo un cervo che la seguiva, con il naso a terra, soltanto odorando le tracce dei suoi passi; una mezz'ora più tardi fu la volta di un secondo cervo, parimenti affaccendato. La vista è meno sviluppata: l'animale, se i cacciatori rimangono immobili, passa sovente a breve distanza da essi, senza vederli, mentre è sempre pronto a fuggire se i cacciatori si muovono, e soprattutto se procedono sotto vento. L'udito è buono quanto l'olfatto. Non può stare senz'acqua, ed è costretto a recarsi ogni notte al fiume o alla fonte. In caso di siccità generale nella loro regione, i cervi si spostano in massa in cerca di località provviste d'acqua. Essi sono pure molto avidi di sale, e i cacciatori che lo sanno e che conoscono i siti dove si trova il sale, in generale, fanno buone cacce nei loro dintorni. Se si ritiene il cervo come un animale notturno, giova aggiungere che nelle praterie, o nelle località dove di rado viene disturbato, esso va in cerca di cibo anche nelle ore mattutine e vespertine. In tali circostanze suole riposare soltanto al meriggio. Negli Stati atlantici, in verità, dove si trova di continuo esposto alle insidie dei cacciatori, non lascia il suo giaciglio prima del tramonto del sole. Del resto, durante la primavera e l'estate lo si vede al pascolo più spesso che non nell'inverno. Nei luoghi dove è continuamente perseguitato, lascia che il cacciatore si avvicini di più al suo giaciglio che non in quelli dove raramente è disturbato. Rimane tranquillo a giacere, non che dorma o sia distratto, ma perché teme, muovendosi, di attrarre lo sguardo del cacciatore, cui spera di sfuggire standosene accovacciato. Giace con le zampe di dietro pronte al salto, con le orecchie abbassate sulla nuca, con gli occhi fissi, vigilando ogni mossa del disturbatore. In simili casi il cacciatore può attendersi un favorevole successo solo se si aggira lentamente intorno all'animale, fingendo di non vederlo, e ad un tratto sparando prima che abbia lasciato il giaciglio. Prima che il cervo sia stato insidiato, tenta, all'arrivo del cacciatore, di guizzar via trascinandosi accovacciato. Il suo modo di camminare è molto vario. Nella corsa porta basso il capo e trotta silenzioso e cauto, muovendo, all'occasione, le orecchie e la coda. La più grossa femmina fa generalmente da guida alla brigata, che si avanza in fila, l'uno dietro l'altro. E' rarissimo che due camminino di fianco. Un passo tranquillo è il movimento della selvaggina che non fugge. Se è disturbato, senza essere spaventato, il cervo balza due o tre volte in su e ricade con apparente goffaggine sopra le zampe, si volge un istante dopo dalla parte opposta, solleva la bianca codicina e la scuote dall'una all'altra parte. Dopo hanno luogo alcuni grandi salti, nei quali la testa è diretta di qua e di là per investigare, se è possibile, la causa del disturbo. I balzi e i salti sono così graziosi che non si può fare a meno di osservarli con ammirazione e con stupore. Se invece il cervo scorge prima di lasciare il giaciglio l'oggetto che lo disturba, scivola cautamente sul suolo con la testa e con la coda sopra la medesima linea del corpo, e, così, corre per qualche centinaio di passi, come se volesse contrastare il passo della corsa ad un cavallo. Tal modo di correre, tuttavia, non si può mantenere a lungo: abbiamo sovente veduto che un destro cavaliere lo raggiunge e l'oltrepassa, e sappiamo che una muta di buoni cani lo raggiunge pure dopo un'ora circa di caccia, quando al cervo non s'affacci pantano o fiume in cui gettarsi per sfuggire al pericolo. Del resto, anche senza esservi costretto, esso va nell'acqua e nuota con grande agilità, con il corpo affondato e con la testa visibile. Se cavalcando di notte per i boschi passavamo davanti al cervo, udivamo spesso che scalpitava e sbuffava fortemente. Allora tutto il branco, a breve distanza, scalpitava e sbuffava. Ma questo contegno è tenuto solo di notte. La carne di questo cervo è più saporita di quella di tutte le specie che abbiamo assaggiate: è più delicata di quella del wapiti e delle specie europee; tuttavia, possiede il maggiore suo sapore soltanto al tempo della pinguedine, dal mese di agosto a quello di dicembre. Per prendere un tal cervo, ci volevano l'astuzia e la pazienza di un indiano: prima che i «Visi Pallidi» spuntassero nella lizza con il fucile, il cane e il cavallo, il selvaggio disputava il bottino al puma e al lupo, ed i modi di caccia più diversi erano messi in uso. Per lo più si abbatteva l'animale imitando il belare del piccolo o il grido del maschio. Talvolta, anche l'indigeno vestiva la pelle del cervo morto, le cui armature si attaccava saldamente alla testa, ed imitava fedelmente l'incedere e tutte le mosse del cervo per modo che gli riusciva di penetrare nel centro del branco e spesso di uccidere parecchi animali con il suo arco, prima che gli altri, riavutisi, pensassero di fuggire. Da quanto sappiamo, gli indiani dell'America del nord non hanno mai adoperato per abbattere la preda le frecce avvelenate di cui fanno uso gli indiani dell'America meridionale. Dopo l'introduzione delle armi da fuoco, la maggior parte delle razze indiane ha messo da parte l'arco e le frecce ed ha preso il fucile. L'uomo bianco s'adatta nella sua caccia alla natura del paese. Nelle regioni montuose egli preferisce l'agguato: nei folti boschi prende i cani per ausiliari, adoperando, allora, invece della carabina, un fucile a due canne caricato di grosso piombo. Quando la neve è alta, si fa uso, in alcune località, di apposite scarpe, mediante le quali si incalza la selvaggina che non può muoversi se non lentamente. Nella Virginia lo si caccia nel modo degno del cacciatore, tendendo forti trappole d'acciaio presso l'acqua, oppure piantando lungo la parte interna delle siepi pali aguzzi, sopra i quali s'infilza l'animale quando salta. In alcuni luoghi si fa la caccia in battello: si conosce il sito in cui l'animale suole valicare i fiumi, o i seni di mare, lo si fa spingere dai cani, lo si segue e si uccide, infine, entro l'acqua. La caccia con le fiaccole è molto particolare; per la quale occorrono due uomini: l'uno porta una padella di ferro nella quale mantiene un piccolo fuoco di legna resinosa; l'altro, che porta l'arma, gli cammina a fianco. La vista di quell'inaspettata luce in mezzo al bosco sorprende in tal modo il cervo che se ne rimane attonito e immobile; ma i suoi occhi riflettono la luce e servono di mira al cacciatore. Sovente accade che, dopo lo sparo, alcuni individui della truppa tornino di nuovo verso la fiamma. Il solo inconveniente di questa caccia è che il cacciatore che scorge i due occhi sfavillanti non può distinguere se ha davanti a sé una preda, oppure qualche animale dei suoi propri armenti. Ci venne raccontato che un buon veltro può prendere il cervo. Una coppia di tali eccellenti cani che erano stati allevati nella Carolina raggiungeva il cervo dopo alcune centinaia di metri. Si adoperano bracchi per cercare e per far levare la selvaggina, poi i veltri prendono ad inseguirla. Con nostro rincrescimento dobbiamo confermare il timore dei cacciatori che il nostro animale vada rapidamente scemando, e che non debba essere molto lontano il momento in cui questo sarà completamente distrutto. Già verso la metà del secolo scorso non si trovava nella Carolina che la cinquantesima parte dei cervi che si trovavano all'inizio dell'Ottocento. Negli Stati settentrionali e in quelli centrali è ormai completamente distrutto, mentre negli Stati del sud, dove il nostro cervo è protetto dalle foreste che vi sono rimaste, dalle paludi e dagli spacchi del suolo che impediscono la coltivazione, esso si trova ancora in discreto numero, sebbene anche in quelle regioni venga accanitamente perseguitato.

CERVO LEUCURO (Odocoileus leocurus)

BLASTOCERO CAMPESTRE (Blastoceros campestris)

CAPRIOLO (Capreolus capreolus)

Il numero delle punte delle corna del Capriolo non esprime sempre la legge naturale della formazione di queste. Se si vuole esprimere la legge di formazione secondo la scienza, si deve considerare meno il numero delle punte che non la forma complessiva delle corna, che dà il suo vero valore al numero delle estremità. Nel primo inverno il maschio ha sottili fusa indivise, con una debole rosa alla radice del fusto; nel forcuto il fusto è diviso circa alla metà. Il fusto principale, a partire dalla divisione, forma un angolo rovesciato in dietro, il ramo in avanti. Questa piegatura a forma di ginocchio del fusto principale è più importante del ramo laterale anteriore, e si può, giusta l'età, dichiarare un capriolo forcuto se la curva esiste e manca il ramo laterale. Nei caprioli con sei corna, il fusto principale piegato all'indietro si divide una seconda volta, e dopo la divisione si ricurva di nuovo in avanti, mentre il secondo ramo laterale si volge indietro. La seconda piegatura indica il Capriolo di sei corna, e si può riconoscere come tale il Capriolo, giusta l'età e le corna, sebbene manchino i due rami quando presenta le due curve del fusto principale. Con il Capriolo a sei rami si chiude abitualmente lo sviluppo totale, giacché questo animale ha sempre quel medesimo numero di appendici anche nei successivi mutamenti di corna. Tuttavia, lo sviluppo regolare può anche progredire oltre. Nei caprioli con otto corna la seconda biforcazione curva si divide, e l'estremità, diretta all'indietro od all'insù, emette un nuovo rampollo. Il numero di dieci è il maggiore sviluppo regolare delle corna del Capriolo che io conosca. Si manifesta quando le due estremità superiori del Capriolo a sei corna si dividono biforcandosi. Le corna sono allora formate da un ramo mediano anteriore, da una punta superiore forcuta e da un'altra biforcazione laterale e posteriore. Tale genere di corna si trova, per quanto sappiamo, soltanto in esemplari viventi in Croazia ed a Smirne. Si osservano di frequente nel Capriolo irregolarità d'ogni sorta. Nelle collezioni esistono corna dalle forme più strane: molte con una fila completa di punte, altre espanse a mo' di pale e munite di digitazione. Esistono caprioli con tre fusti e tre rose, oppure con una rosa ed un unico fusto, ecc. Anche per quanto concerne il colore del pelame, esistono molte varietà di tinte, che vanno dal colore piombo al cenerino, dal bianco al nero con una scala di piccole macchie tondeggianti bianche o gialle. In molte località il Capriolo è già completamente distrutto, ma si può dire che esso si trova ancora in tutte le grandi boscaglie, siano esse nelle montagne o in pianura, e siano pure composte di conifere o di altri alberi frondosi. I boschi fronzuti, specialmente, sembrano convenire al Capriolo, mentre esso, d'altra parte, preferisce le località asciutte. Gli piacciono i boschi con molti cespugli, giovani rampolli che crescono sul limite dei campi e che gli offrono molta ombra. Nell'inverno scende dai monti, nell'estate risale e nelle regioni piane esce sovente nei campi e fa capolino quando il grano è alto. Se è sicuro nel luogo che abita, preferisce i boschi radi; se è malsicuro, quelli più fitti, più oscuri, specie durante il giorno, s'intende, in cui s'allestisce un giaciglio con foglie ed erba. Nel suo modo di vivere il Capriolo ricorda il cervo; ma la sua indole è, però, assai diversa. I suoi movimenti sono vivaci e graziosi. Esso può spiccare salti di straordinaria lunghezza, e balzare senza sforzo apparente al di sopra di larghi fossi, di siepi altissime e di cespugli; nuota bene e si arrampica agevolmente. Possiede anche qualità superiori: ha eccellenti l'udito, l'olfatto e la vista; è sagace, scaltro, prudente e pauroso. «La gentilezza, l'affetto», dice Dietrich di Winckell, «brillano nei suoi occhi, eppure si lascia addomesticare soltanto se dalla più tenera giovinezza è stato, a dovere, allevato dall'uomo; nel caso contrario serba, persino con il miglior trattamento, la sua selvatichezza ed il suo timore dell'uomo e degli animali, che lo caratterizzano allo stato selvaggio. Quel timore giunge a tanto che, se è sorpreso, non solo emette, talvolta, un piccolo grido di spavento, ma smette anche ogni tentativo di fuga, quando potrebbe facilmente fare un salto, e si lascia rinserrare in uno spazio angusto, dove cade vittima di pesanti e volgari cani da guardia, e specialmente delle fiere. Solo nei recinti, dove sono in perfetta pace e vengono raramente abbattuti, i caprioli depongono il loro terrore dell'uomo, e, senza darsene pensiero, lo lasciano avvicinare a 25 o 30 passi dal luogo dove pascolano. Nessun'altra selvaggina viene così spesso, come il Capriolo, colta nel giaciglio; probabilmente dorme, o, tutto intento all'opera del ruminare, esso si crede al sicuro dallo sguardo inquisitore del suo nemico, rimanendo accovacciato sotto un denso cespuglio o nell'erba folta ed alta». La voce del Capriolo è varia: il maschio manda un breve, tronco, profondo beu, beu, beu, specialmente durante il tempo degli amori. La femmina emette suoni alquanto più alti, più acuti; il piccolo bela in un modo particolare che non si può descrivere. Nello spavento, il Capriolo imita il grido del piccolo; nel pericolo, bela con suoni rauchi e striduli. Il Capriolo non forma mai branchi tanto numerosi come il cervo. Durante la maggior parte dell'anno esso vive con la sua famiglia; un maschio con una, raramente con due o tre femmine e con i loro figli; soltanto dove manca il maschio si trovano branchi composti da 12 a 15 individui. Il maschio è duce, protettore e difensore della femmina. Se ne allontana rarissimamente, e soltanto se viene surrogato da altri più giovani e più robusti, nel qual caso si ritira brontolando in solitudine. Ciò accade per lo più nelle estati precoci, sebbene non duri a lungo. Verso il tempo degli amori comincia ad agitarsi irrequieto in cerca della femmina, e dopo l'accoppiamento rimane ancora con essa. Se questa è pregna, se ne cerca un'altra, la quale rimane sino alla primavera successiva la sua compagna preferita, sebbene non si comporti mai sgarbatamente, come vedremo più tardi, con la prima. Nell'inverno, talvolta, parecchie famiglie si uniscono e vivono a lungo in pace. Il Capriolo è un animale socievole, che si raccomanda per un gran numero di buone qualità. Si ciba press'a poco nello stesso modo del cervo; è soltanto un poco più ghiotto e ricerca meglio le tenere pianticelle. La parte principale del suo nutrimento si compone di foglie di diversi alberi frondosi, di gemme di conifere, di cereali verdi, e via discorrendo. Ama assai il sale, ed anche l'acqua gli è necessaria; ma si contenta anche dopo la pioggia, o le abbondanti rugiade, delle stille che si trovano sulle foglie. E' nocivo soltanto se è in branchi numerosi e se i poderi sono molto vicini ai boschi; allora penetra anche negli orti; di cui gli piacciono le tenere civaie, e balza agilmente ed audacemente al di sopra di siepi elevate. Si distingue dal cervo, perché non scopre le patate nei campi e non devasta tanto i campi di cereali coricandovisi, al contrario rosica, in modo deplorevole, gli arboscelli nei boschi e nei giardini. E' da notare che la storia della riproduzione del Capriolo è stata conosciuta solo poco più di un secolo fa. Per lunghi anni si era discusso intorno al tempo degli amori del Capriolo. Si voleva distinguere un calore vero ed uno falso; il primo sarebbe stato in agosto, in novembre il secondo. Dietrich di Winckell aveva osservato il fare del Capriolo in agosto, e fu ugualmente propenso a credere che l'accoppiamento si rinnovasse in quella stagione, malgrado egli sapesse che in quel periodo i maschi avevano già da lungo tempo deposto le loro corna. «Tutto il possibile», scrisse ad un certo momento Blasius, «è stato fatto valere contro il calore di novembre: l'accoppiamento ben conosciuto in agosto, il tempo della pinguedine prima dello stato regolare del maschio, la caduta delle corna in ottobre e la formazione delle nuove durante il supposto calore di novembre, la fecondazione di agosto, ed il parto tardivo delle femmine che si sgravano in maggio; ma tutto invano! Un innocente sollazzarsi in quei mesi invernali doveva pesar più che non tutte le ragioni fondamentali contrarie! Bisogna, in verità, avere i sensi assai ottusi intorno al significato delle cose per voler dubitare del tempo reale degli amori di fronte al contegno del Capriolo nel tempo predetto. In quel tempo i maschi lottano insieme mortalmente, e nelle violente percosse intricano spesso le corna inestricabilmente. Nelle loro accanite lotte si drizzano sulle zampe posteriori, si corrono l'uno contro l'altro con il capo basso, come fanno le capre, o prendono lo slancio per trafiggersi, mentre in ogni altro tempo trattano pacatamente insieme. Insomma i caprioli provano per ogni rispetto che il calore ricorre in agosto. I sagaci osservatori non ne hanno mai dubitato, ed è realmente inconcepibile che cacciatori abbiano potuto dare tanta importanza ad una favolosa diceria».

La cosa si spiega nel modo seguente: dal tempo degli amori sino al mese di novembre, lo sviluppo dell'embrione procede adagino, e soltanto dal novembre in poi prende a crescere in un modo più regolare e più rapido. Ora, i cacciatori, che presero la cosa sul serio, osservarono tra i mesi di agosto e di novembre le femmine pregne, senza scoprire in esse segno di gravidanza, perché non seppero scorgere il piccolo feto che perdurava in una vita latente. Ma poi i prìncipi della caccia hanno per bene esaminato la cosa, ed hanno espresso la convinzione, ora generale, che un animale relativamente piccolo è sottomesso a 40 settimane di gestazione. Se si fosse arguito da quel che s'era osservato nel cervo, non vi sarebbe stato mai il pericolo di ricorrere a quelle ardite asserzioni. Quattro o cinque giorni prima del parto la femmina si allontana dal maschio senza che questo se ne avveda: le prime volte per alcune ore, poi per intervalli sempre più lunghi, finché non ritorna più. Allora si cerca in un luogo solitario un giaciglio nascosto, dove partorisce. Le femmine giovani hanno generalmente un solo piccolo, le più vecchie ne hanno due o tre. La madre nasconde con cura il suo ad ogni nemico che si avvicini, ed al più lieve sintomo di pericolo che avverte scalpita con una delle zampe, e manda un suono sibilante. Sin dalla più tenera età i piccoli, quando odono quel suono, si accovacciano sul posto; più tardi fuggono con la madre. Durante i primi giorni di vita, quando sono ancora incapaci di aiutarsi, la madre, ad imitazione degli altri cervi, prende la fuga in modo palese per sviare il nemico. Se un figlio le viene rapito senza che lo possa impedire, segue il rapitore, fosse anche un uomo, per lungo tempo, ed esprime il suo dolore con grida dolenti ed un continuo angosciato correre qua e là. «Più d'una volta» dice Dietrich di Winckell, «questa tenerezza materna mi ha indotto a rimettere in libertà il piccolo che avevo rapito, e la madre me ne premiava largamente con le accurate investigazioni che faceva per riconoscere se al figlio era o no toccata una disgrazia. Allegramente balzava intorno al suo piccolo incolume, e sembrava colmarlo di carezze, presentandogli immediatamente la poppa». Circa otto giorni dopo la nascita, la madre porta con sé i figli al pascolo e dopo dieci o dodici giorni essi sono abbastanza robusti per trottarle dietro. Allora torna con essi all'antica dimora con l'intenzione di presentare la prole al padre. Esso li chiama con lusinghieri suoni, i piccoli gli belano affettuosamente intorno, mentre la madre esprime la gioia del ritorno con le più dolci tenerezze al severo signore. Da quel momento questo riprende il governo della famiglia, e nel solo caso di fuga la femmina ne fa le veci. I piccoli poppano sino all'agosto ed anche sino al settembre, sebbene sin dal secondo mese di vita abbiano già iniziato a mangiare erbette; la madre insegna loro a fare la scelta. Dopo dieci mesi, vale a dire quando la madre si sente di nuovo pregna, i figli si separano dai genitori. All'età di quattordici mesi sono atti alla riproduzione e si formano allora una famiglia. Già sin dalla fine del quarto mese l'osso frontale del giovane Capriolo comincia ad inarcarsi; nelle seguenti quattro settimane si formano piccole sporgenze, che si sollevano sempre più, e nei mesi d'inverno spuntano le prime corna, che misurano da 1 a 10 centimetri. In marzo, il giovane Capriolo con velocità e con vera baldanza mette le corna; in dicembre le perde. In capo a tre mesi le nuove si sono formate. Cadono questa volta un po' più presto nell'autunno e sono surrogate dalle terze. I vecchi maschi perdono le corna in novembre. In tutti gli animali della schiera cervina l'attività della pelle succede immediatamente al movimento riproduttore. Passato il tempo degli amori, cadono peli e corna; s'indossa l'abito invernale e le corna spariscono. Durante l'inverno queste si formano, e sono giunte a compimento quando appare il pelo estivo. La femmina ha già l'abito estivo quando partorisce. La caccia al Capriolo si svolge quasi allo stesso modo di quello usato contro i cervi, sebbene ora si usi piuttosto, per questa caccia, il fucile a doppia canna che non le palle. Talvolta, si appendono pannolini sopra ampie distese del bosco, e si spinge così la preda verso il cacciatore. Si organizzano pure battute, ma di solito il cacciatore va solo all'agguato. Gli esperti allettano il maschio, durante il calore, imitando il tremulo grido d'amore della femmina, e lo uccidono. In rarissimi casi il timido animale si difende con le corna e sembra che non abbia mai aggredito alcun uomo. Questi può essere considerato come il peggior nemico del grazioso animale; lo insidiano inoltre, le linci, i lupi, i gatti selvatici e le volpi. L'utile che si ricava dalla carne, dalla pelle e dalle corna del Capriolo è press'a poco eguale a quello che producono gli altri cervi; ma infinitamente minori sono i danni che cagiona, e per questo viene visto di buon occhio dappertutto. Gli amici degli animali, che come tali poco si prendono pensiero se gli alberi vadano a male, sono appassionatamente affezionati al Capriolo. A questo scopo lo si tiene unicamente nei grandi parchi e nei giardini zoologici. Gli individui presi giovani sono presto molto docili, e diventano veri animali domestici, sebbene non giungano mai, allo stato di schiavitù, alla mole che raggiungono in libertà. I recinti non gli si confanno, e si può dire che non possa tollerare nessun rinserramento. Per l'addomesticamento si debbono preferire le femmine. I maschi, infatti, con il passar degli anni si fanno caparbi e svergognati. L'abitudine scema la loro innata timidezza; essi conoscono gli uomini e sanno che né questi né i cani faranno loro male, ed allora si manifestano prepotenti, non solo, ma divengono anche pericolosi, specie per i bambini. Il Capriolo ad un certo momento può mettersi in testa che il più comodo giaciglio è il canile, e vi si insinua appena gliene salti il grillo; se ci trova il cane, si scaglia su di questo con botte da orbo delle sue zampe anteriori, e continua a picchiare finché l'altro, con la coda tra le gambe, non abbandoni il suo domicilio al tracotante intruso.

SUBULO O PUDU (Pudu pudu)

MUNTJAK O KIDANG (Muntiacus muntjak)

Nel rimanente il Kidang è un cervo piuttosto snello, ma robusto, di corpo compresso, di collo di media lunghezza, zampe alte e sottili, coda breve e coperta di peli a fiocchi. Il pelame è bruno, liscio ed aderente; il pelo è sottile, lucido, ruvido; il colore sulle parti superiori è un bruno-gialliccio, più scuro nel mezzo del dorso, dove passa al bruno-castano, bruno-cannella sulla parte posteriore del collo, bruno-giallo sul muso, rigato di bruno-scuro lungo la parte anteriore della rosa bruno-giallo scuro sulla parte esterna degli occhi, bianco all'interno, come sul mento, sulla gola, sulla parte posteriore del ventre e sulla faccia interna delle zampe, sulla parte posteriore delle guance e su quella inferiore della coda. Il petto e la parte anteriore del ventre sono giallicci macchiettati di bianco d'ambe le parti; le zampe anteriori sono bruno-scure, bianche sui margini della tibia, striate di nero posteriormente; una piccola macchia bianca si trova sugli zoccoli neri. Le corna sono bianchicce, tendenti al gialliccio. Si trovano molte varietà. Il Kidang abita Sumatra, Giava, il Borneo, come pure la penisola malese. Quest'animale sceglie per dimora certe località, alle quali si affeziona in modo da non abbandonarle mai volontariamente. Le regioni situate a moderata altezza, nelle quali si alternano colline e valli, e più ancora quelle che si estendono ai piedi delle catene più alte, o si avvicinano a grandi foreste, sembrano riunire tutte le condizioni favorevoli a questo animale. In Giava sono assai frequenti i siti di tal fatta: sono ricoperti da erba lunga, da cespugli e da alberi di media altezza, che formano boschetti, interrotti da brevi tratti di terreno coltivato, oppure che vanno a finire in boschi più profondi. Colà si trova il Kidang in coppie, e, dopo la stagione degli amori, in piccole famiglie. L'erba lunga, che i viaggiatori che visitano Giava conoscono con il nome di Allans-Allans, ed è una specie di filanto che invade le boscaglie e le lande, può essere considerata come il suo principale cibo. Inoltre, crescono dappertutto molte piante malvacee che mangia volentieri. Verso la metà circa della stagione asciutta, od inverno di Giava, prima che gli alberi si rivestano di nuovo del loro frondoso ornamento, l'erba secca e le foglie vengono arse appositamente, il che è molto proficuo alla vegetazione nella primavera seguente. Alle prime piogge si stende come per magìa sul suolo un fresco tappeto verde e succoso. In questi luoghi dove abbondano le acque e scarseggiano gli uomini il Kidang trova abbondantemente quanto gli è necessario, vivendo tranquillo e sereno. Il tempo degli amori per il Kidang ricorre nei mesi di marzo e aprile: a quel tempo i maschi, errabondi e solitari per tutto il rimanente dell'anno, cercano le femmine, vivono qualche tempo in società con esse, poi le abbandonano di nuovo. Gli indigeni che abitano villaggi e borgate sparsi in ogni regione, non si occupano molto della caccia al Kidang, ma i grandi signori viaggiatori vi trovano molto gusto. Il Kidang lascia una traccia che si riconosce, ed è quindi facilmente raggiunto dai cani. Quando si vede incalzato, non va, come il cervo, molto lontano, ma corre, prima con la maggior velocità possibile, poi con lentezza e con cautela descrivendo un grande arco e tornando, appena può, al suo punto di partenza. Gli indigeni che conoscono bene tutti i costumi dell'animale assicurano che il Kidang è una creatura senza energia e pigra. Quando è stato per qualche tempo inseguìto, ed esso vede che la persecuzione continua, nasconde il capo in un folto cespuglio, e rimane immobile in quell'atteggiamento, senza badare all'avvicinarsi del cacciatore, appunto come se si sentisse nella più completa sicurezza. Se al cacciatore non riesce d'impadronirsene il primo giorno, non ha che da tornare il giorno seguente nel posto dove prima lo perseguitò, ed è certo di ritrovarlo nel medesimo punto. La caccia al Kidang con il mezzo dei cani è una vera passione per tutti i giavanesi di alto rango. Molti dei più ricchi mantengono, al solo scopo di fare tale caccia, mute numerose di cani ammaestrati alla bisogna. Questi cani, generalmente noti con il nome di Pariah, discendono dalla razza indigena che abita l'isola e vivono in uno stato d'imperfetto addomesticamento; il loro corpo è magro e le orecchie sono ritte: sono bestie feroci e violente, non mai affezionate al padrone. Sono anche poco stimate e raramente ben trattate dagli indigeni, come dagli altri maomettani; sono per lo più male educate e ripugnano agli europei, ma sono piene di fuoco e di coraggio, ed insuperabili nella caccia. Appena hanno trovato la traccia della selvaggina, si dànno a seguirla con ardore, ed il cacciatore non può che lentamente tener loro dietro, il che gli permette di giungere sul posto in tempo per vedere alle prese cani e cervo. Il Kidang è un animale coraggioso che sa per bene usare le sue piccole corna: molti cani vengono feriti quando lo aggrediscono, ed alcuni riportano sulla nuca, sul petto, o sulla parte inferiore del corpo, ferite mortali, mentre altri ricevono, almeno come ricordo della lotta, violenti colpi. Ma il cervo non ha vita tenace e soccombe, alla fine, sotto gli assalti riuniti dei cani, od almeno sotto uno sparo del cacciatore. A causa della sua indole impaziente, il Kidang non è molto adatto per lo stato di schiavitù, benché lo sopporti bene in patria e discretamente in Europa. Se si vuole che stia bene, è necessario concedergli molto spazio e scelto cibo. Con un buon trattamento non tarda ad essere dolce, mansueto e fidente. La carne del Kidang è apprezzata dagli europei, mentre gli indigeni la mangiano soltanto se proviene dal maschio, perché alcune particolarità nei costumi della femmina destano la loro ripugnanza. La sua pelle non viene adoperata.

GIRAFFE

GIRAFFA (Girafa cameleopardalis)

Negli splendidi boschi dell'Africa meridionale la Giraffa si sviluppa in un modo assai diverso che non nello spazio ristretto di un giardino zoologico. La mirabile concordanza della forma e dell'aspetto generale di un animale con la località in cui vive si fa notare anche qui. «Se», dice Gordon Cumming, «si vede sparso in un boschetto di mimose pittoresche e a foggia di parasole un branco di giraffe, che fanno l'ornamento delle loro piante e che per la loro altezza possono brucare i rami più alti, bisogna mancare del tutto di ogni attitudine ad ammirare le bellezze della natura, se non si trova incantevole un tale spettacolo». La Giraffa si trova nei luoghi dove si trovano innumerevoli tronchi fulminati, che, grazie ai licheni che li ricoprono, presentano una strana somiglianza con il lungo collo della Giraffa. Le giraffe si trovano per lo più in piccoli branchi da 6 ad 8 individui, ma là dove il nobile animale si sente sicuro, e più numeroso. I movimenti della Giraffa hanno qualche cosa di singolare. L'andatura è un passo di portante, misurato e lento; la corsa, a causa della sproporzione delle zampe e dell'altezza con la lunghezza, è uno strano galoppo tardo, zoppicante e pesante, che è straordinariamente veloce per la grande estensione di ogni salto. La mole e il peso della parte anteriore del corpo fanno sì che l'animale non è in grado di sollevarsi con la sola forza muscolare; allora si giova di una mossa all'indietro del lungo collo, ed è soltanto quando ha trasportato all'indietro il centro di gravità che gli è possibile staccarsi dal suolo per fare un salto. La Giraffa salta senza piegare le zampe anteriori; si rigetta in avanti con un moto contemporaneo del collo; il balzo dei piedi posteriori avviene in seguito ad una nuova mossa del collo. Così il collo della Giraffa che salta tentenna in costanti oscillazioni, come l'albero di una nave sugli alti cavalloni. Durante la fuga, la lunga coda sferza l'aria come farebbe uno scudiscio; la testa si volge spesso indietro e con bello e intelligente sguardo spia il persecutore. E' necessario un buon cavallo per raggiungere una giraffa in corsa, ed è molto difficile seguirla a lungo, perché tutti gli altri animali sono stanchi prima di essa. La Giraffa guadagna assai in bellezza nel camminare tranquilla; ha in sé allora qualcosa di dignitoso e di bello. E' molto strano l'atteggiamento che prende per raccogliere qualche oggetto caduto a terra o per bere. In molte descrizioni si legge che a tal fine la Giraffa s'inginocchia. Ciò è falso. Essa abbassa la sua parte anteriore divaricando le zampe anteriori quanto più può, onde comodamente giungere al suolo con il suo lungo collo. Generalmente, la Giraffa riposa solo di notte. Dapprima si abbassa sull'articolazione pieghevole delle zampe anteriori, volge il collo indietro e posa la testa sulle cosce. Il suo sonno leggerissimo dura poco tempo; per molti giorni può stare senza dormire, e sembra che si riposi stando in piedi. Si capisce che il cibo della Giraffa s'accorda con la sua forma e con la sua indole: essa non è assolutamente adatta a pascolare l'erba al suolo, ma capacissima di sfrondare gli alberi. Per questo le serve stupendamente la mobilissima lingua. Si sa che la maggior parte dei ruminanti si giova della lingua per prendere il cibo; ma nessuno fa uso tanto esclusivo di quest'organo come la Giraffa. Ciò che per l'elefante è la proboscide, è la lingua per la Giraffa. E' in grado con questa di raccogliere l'oggetto più minuto, di spiccare la fogliolina più tenera, e di portarsela in bocca. «Nel nostro giardino zoologico», dice Owen, «più d'una signora, assorta nella contemplazione della Giraffa, è stata derubata dei fiori artificiali che ornavano il suo cappello. Sembra che nella scelta degli alimenti la Giraffa si lasci guidare più dall'occhio che dall'olfatto; e, così, sovente capita che essa si inganni come in quei casi in cui, con la sua delicata lingua, staccava li fiori artificiali dai cappelli». Allo stato libero, il cibo principale della Giraffa sono i rami, le foglie delle mimose e le gemme. Nell'Africa meridionale mangia a preferenza le spine di cammello e le mimose; nel nord mangia abitualmente o le foglie della mimosa comune o quelle della mimosa karrat, e sfronda con particolare gusto le piante rampicanti che si avvolgono con tanto rigoglio attorno agli alberi di quelle foreste. Con cibi freschi essa può stare senz'acqua a lungo; ma al tempo della siccità, quando gli alberi sono in gran parte spogliati del loro abito frondoso e le erbe disseccate le offrono uno scarso alimento, essa percorre molte miglia per dissetarsi nei paludosi stagni o nei pantani che rimangono dei fiumi straripanti durante il tempo delle piogge. L'intelligenza della Giraffa è molto sviluppata. Con quella sua grande mole è un animale mansuetissimo, pacifico, dolce, che non soltanto vive in pace con i suoi simili, ma anche con altri animali, sino a tanto che questi non le si fanno molesti o pericolosi. In caso di bisogno sa difendersi benissimo, non con le corna che sembrano fatte unicamente per servirle come ornamento, ma con violenti calci delle sue lunghe e tendinose zampe. In tal modo combattono fra di loro i maschi al tempo dell'amore. E' con il menare calci che la madre difende il figlio contro il felino scaltro e perfido e tanta è la forza del colpo che anche un leone può venirne abbattuto. Il tempo dell'accoppiamento ricorre in marzo od aprile, il parto in maggio o giugno, in modo che la durata della gestazione può essere valutata in 431 o 444 giorni. Durante l'accoppiamento si ode da ambedue gli individui un sommesso belato. I maschi vanno incontro alla femmina senza soverchia violenza e si fregano reciprocamente con le protuberanze frontali il dorso e i fianchi, senza mai giungere ad una vera lotta. Il parto di solito si compie facilmente e presto: l'animale esce prima con la testa e con le zampe anteriori, subito dopo con tutto il resto. Dopo la nascita, il piccolo rimane immobile per circa un minuto, poi comincia a respirare; dopo una mezz'ora tenta di sollevarsi, e venti minuti dopo si avvicina, barcollando, alla madre. Questa contempla con molta indifferenza la sua prole; in molti casi è addirittura necessario ricorrere ad una vacca per fare allattare il piccolo. Questo, appena nato, ha già la lunghezza di due metri, con le zampe anteriori di metri 1,50 e con una coda di 45 centimetri. Di lì a tre settimane la giovane giraffa prende a brucare l'erba ed all'età di quattro mesi comincia a ruminare. La caccia e la cattura delle vecchie giraffe presentano gravi difficoltà. Per settimane e settimane bisogna starsene nella steppa, tenendo con sé eccellenti cavalli, cammelli e vacche, e provvedendosi, per guida, degli arabi indigeni, perché senza di questi ogni tentativo sarebbe vano. I giovani animali prigionieri si rassegnano senza difficoltà alla loro sorte, ma richiedono dapprincipio le più assidue cure; per cui si conducono vacche da latte alla caccia al fine di poter porgere senza ritardo alle giovani prigioniere il cibo che loro conviene. Dall'interno dell'Africa si portano in poche giornate le giraffe ben presto addomesticate con le vacche, loro balie, presso le coste, dove sono preparati, per il trasporto, i battelli adatti. Gordon Cumming tratteggia la caccia in un modo molto vivace: «Non v'è penna o parola», dice egli, «che possa descrivere la gioia di un amico della caccia che si vede cavalcare in mezzo ad una schiera di gigantesche giraffe; bisogna provarla per comprenderla. Generalmente, le giraffe incalzate si affrettano a correre verso i cespugli d'ogni sorta, e, prima che egli le raggiunga, le braccia e le gambe del cacciatore sono coperte di sangue. Alla mia prima caccia dieci forti giraffe correvano davanti a me. Galoppavano comodamente, mentre il mio cavallo era obbligato a fare sforzi di velocità per non rimanere indietro. Le mie sensazioni in quella caccia erano diverse da quanto io avessi provato mai nel corso di una lunga carriera di cacciatore; ero tanto commosso del veramente bellissimo spettacolo che mi si affacciava che cavalcavo come ammaliato, stentando a persuadermi che davo la caccia a creature veramente vive, veramente appartenenti a questa terra. Il suolo era sodo e favorevole al galoppo, e ad ogni salto del mio cavallo vedevo farsi minore la distanza; infine sparai in mezzo a loro e divisi dalle altre la più bella femmina. Quando la giraffa si vide separata dai compagni e accanitamente inseguita, prese a correre con maggiore velocità e galoppò con salti terribilmente lunghi, mentre il suo collo e il petto, venendo a contatto con i rami secchi degli alberi, li infrangeva e ne spargeva il mio cammino. Subito fui a circa otto passi da essa, quindi, sparando, mentre galoppavo, le mandai una palla nella schiena; poi, spingendo il cavallo, le venni al fianco e con la bocca del fucile pronta le spedii a bruciapelo una seconda palla dietro alla scapola, senza che ciò sembrasse fare molto effetto. Allora mi posi davanti ad essa mentre cominciava ad andare al passo, e scaricai prontamente le due canne del mio fucile. Nel letto asciutto di un torrente le sparai ancora una volta nel punto dove supponevo fosse il cuore. Essa seguitò a correre; caricai un'altra volta, la seguii e l'obbligai di nuovo a sostare. Allora scesi e la guardai con ammirazione. La sua straordinaria bellezza mi affascinò, il suo dolce occhio scuro, dalle lunghe ciglia sericee, sembrava girarsi supplichevole verso di me. In quel momento mi prese il rimorso del sangue che la povera bestia versava: ciò nonostante, il demone della caccia ebbe il sopravvento. Ancora una volta alzai il fucile e mirai al collo: essa si sollevò sulle zampe posteriori e precipitò giù facendo tremare il suolo. Un torrente di sangue nero sgorgava dalla sua ferita, le membra gigantesche si scossero; un istante ancora e la giraffa era morta». Molti sono i vantaggi che si ricavano dalla Giraffa morta: la pelle viene usata in vari modi di lavoro al cuoio, il fiocco della coda serve per fare scacciamosche, gli zoccoli servono per lavori di corno, la carne, eccellente, viene mangiata. Ma si preferisce catturarla ancora viva. Dapprima la si ama e dappertutto si è lieti di possederla. Nelle città del centro dell'Africa non è raro vedere delle teste di Giraffa far capolino al di sopra dell'alta cinta di un giardino, e spesso presso le borgate se ne incontrano di domestiche che si lasciano girare a loro piacimento. Peccato che non si possa usare così facilmente come il bove o la pecora; sarebbe un animale domestico gentile e bello quanto altro mai: da noi, come dappertutto, dobbiamo accontentarci di starle ad ammirare ed a contemplare, magari per ore intere, mentre si mostrano mansuete e docili da dietro gli alti reticolati del giardino zoologico.

Un gruppo di giraffe

Modello tridimensionale di giraffa

OKAPI

ANTILOPI

ANTILOPE CERVICAPRA (Antilope cervicapra)

Modello tridimensionale di antilope

ANTILOPE SAIGA (saiga tatarica)

PALLAH O IMPALA (Aepyceros melampus)

GAZZELLA (Gazella dorcas)

ANTILOPE SALTANTE (Antidorcas marsupialis)

ANTILOPE DEI CARICI (Redunca arundineum)

ANTILOPE DAL CIUFFO (Cephalopus mergens)

BENI-ISRAEL (Cephalophus hemprichii)

UREBI (Ourebia ourebia)

SALTARUPE (Oreotragus oreotragus)

GORAL (Nemorhoedus goral)

CAMOSCIO (Rupicapra rupicapra)

Il camoscio d'Abruzzo

I camosci nel loro habitat

ANTILOPE AMERICANA (Antilocapra americana)

KUDU (Strepsiceros strepsiceros)

ANTILOPE AZZURRA (Hippotragus leocophaeus)

COBO (Kobus ellipsyprimnus)

Un cobo (Kobus defassa)

ORICE LEUCORICE (Oryx leucoryx)

ADDAS DELLA NUBIA (Addax nasomaculatus)

L'antilope Addas (Addax nasomaculatus)

CANNA O ELANO (Taurotragus oryx)

NILGAU (Boselaphus tragocamelus)

ANTILOPE QUADRICORNE (Tetraceros quadricornis)

CAAMA (Alcelaphus caama)

GNU (Connochaetes taurinus)

CAPRE

STAMBECCO (Capra ibix)

EGAGRO (Capra hircus)

CAPRA PIGMEA (Capra hircus)

CAPRA D'ANGORA (Capra Hircus)

CAPRA DEL CASCEMIR (Capra hircus)

CAPRA MAMBRICA (Capra hircus)

CAPRA TEBAICA (Capra hircus)

THAOR O TAHIR (Hemigragus jemlaicus)

PECORE

Modello tridimensionale di pecora

PECORA CRINITA (Ammotragus lervia)

Modello tridimensionale di pecora crinita

MUFLONE (Ovis musimon)

ARGALI (Ovis ammon)

BIGHORN (Ovis canadensis)

PECORA DOMESTICA (Ovis aries)

PECORA TORTICORNA (Ovis anes)

PECORA STEATOPIGA (Ovis aries)

PECORA DI PERSIA (Ovis aries)

BUOI

Modello tridimensionale di mucca

BUE MUSCHIATO (Ovibos moschatus)

JAK O BUE GRUGNENTE (Poephagus grunniens)

BUFALO CAFRO (Syncerus caffer)

ARNI (Bubalus bubalus)

BUFALO COMUNE (Bubalus bubalus)

Bufalo asiatico

KERABAU (Bubalus bubalus)

BISONTE D'EUROPA (Bison bonasus)

BISONTE AMERICANO O BUFALO AMERICANO (Bison bison)

Bisonti nella prateria

GAYAL (Bos frontalis)

GAUR (Bos gaurus)

BANTENG (Bos banteng)

BUE DOMESTICO (Bos taurus)

ZEBU' DELL'INDIA (Bos indicus)

ZEBU' D'AFRICA (Bos indicus)

BUE ALPINO (Bos taurus)

BUE DELLE VALLI (Bos taurus)

BUE DELLE STEPPE (Bos taurus)

BUE DI SCOZIA (Bos taurus)

SUINI

Maiale domestico (Sus scrofa domestica)

Modello tridimensionale di maiale domestico

CINGHIALE (Sus scrofa)

CINGHIALE DEL GIAPPONE (Sus leucornastrix) - CINGHIALE D'INDIA (Sus cristatus) - CINGHIALE D'AFRICA O CINGHIALE DELLE SIEPI (Potamochoerus africanus) - CINGHIALE DAI CIUFFETTI (Potamochoerus porcus)

PECARI (Tayassu pecari)

BARBIRUSA (Babirusa babirusa)

Una babirusa

FACOCERO ETIOPICO O CINGHIALE CORRIDORE (Phacochoerurus aethiopicus)

Esemplari di facocero (Phacocerus aethiopicus)

HAROCHA DEGLI ABISSINI (Phacochoerus aethiopicus aellani)

IPPOPOTAMO (Hippopotamus amphibius)

Esemplari di ippopotamo

Modello tridimensionale di ippopotamo

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