Chim. - Qualsiasi composto che, in soluzione, è in grado di abbassare notevolmente la tensione superficiale e quella interfacciale di un sistema bi- o polifasico. Tale proprietà è dovuta al fatto che le molecole dei t. contengono sia un gruppo ionico o polare, dotato di una grande affinità per l'acqua e per i solventi polari, sia una regione idrofoba, apolare, caratterizzata da una scarsa affinità per l'acqua e i solventi polari. I t., altrimenti detti agenti t., si dispongono in un solvente polare (come l'acqua) in modo che la parte polare o ionica della molecola si sciolga in acqua e la parte idrofoba resti invece insolubile. Grazie alla loro particolare struttura, i t. svolgono sia la funzione di detergenti domestici e industriali (nel lavaggio di fibre tessili, bagni di tintura, ecc.), sia quella di stabilizzatori. Questi ultimi sono suddivisi, a seconda del sistema in cui agiscono, in emulsionanti, flottanti, schiumogeni e bagnanti e vengono largamente impiegati nell'industria alimentare, in quella cosmetica, in quella farmaceutica, nella lavorazione della carta e del cuoio, in agricoltura, nella flottazione dei minerali e, da ultimo, nell'estinzione degli incendi. A seconda della natura della parte attiva originatasi per dissociazione elettrolitica, si distinguono t. anionici, cationici, anfoteri e non ionici.