Titolo attribuito durante il tardo Impero ai dignitari di primo rango, come
onorificenza. Alla corte pontificia veniva insignito di tale titolo il
dignitario il cui nome compariva per primo sulla tabella liturgica. Nell'Alto
Medioevo il
p. divenne il funzionario più importante della corte
pontificia e tra il V e l'XI sec. andò rafforzando sempre più il
proprio potere all'interno dell'organizzazione politica del papato. Minore
importanza era riconosciuta al
p. episcopale, al quale venivano affidati
compiti per lo più disciplinari e di controllo del clero appartenente a
una determinata diocesi.