Famiglia di piante erbacee appartenenti all'ordine delle tubiflore, dicotiledoni
metaclamidee tetracicliche. Comprende soltanto tre generi che riuniscono circa
200 specie, diffuse nelle regioni temperate del globo. Perenni o annuali,
presentano foglie basali talvolta opposte ma quasi sempre alterne e non di rado
notevolmente ridotte. I fiori sono riuniti in infiorescenze a capolino oppure a
spiga; piccoli, composti di quattro pezzi tanto nel calice che nella corolla,
sono anche attinomorfi. Il frutto è una pisside o una noce. Il genere
più numeroso è il
Plantago, cosmopolita, diffuso
soprattutto nelle zone asciutte o steppiche, che comprende il
Plantago
maior, comunemente noto come
Piantaggine, Mestolaccia o
Petacciola. Gli altri due generi sono
Bougueria, con l'unica
specie nota vivente nelle Ande, e
Litorella, formato da due sole specie
proprie delle regioni antartiche e dell'Europa.