GEOGRAFIA
I rilievi si innalzano a partire da una piattaforma continentale dall'estensione piuttosto limitata in zona caraibica, ma più ampia sulla sponda pacifica. Sono prevalentemente composti da terreni del Mesozoico (Cretaceo) e del Cenozoico, cui si aggiungono vaste formazioni vulcaniche e brevi pianure alluvionali. Le catene montuose si sono costituite in seguito all'interazione tra la zolla nord-americana e quella del Pacifico orientale. I resti della zolla pacifica orientale formano attualmente la zolla delle Cocos. Questi fenomeni di spostamento (tuttora presenti) sono responsabili dell'attività vulcanica della regione. Nella parte occidentale del territorio panamense si eleva, a costituirne l'ossatura, la catena di Veragues (Cordillera Central); questa digrada nella Serranía de la Tabasará (la cima più alta è il Cerro Santiago, 2.850 m), che scende sino alla depressione istmica. Numerose strutture vulcaniche, per lo più quiescenti, emergono dalla catena montuosa, che tocca l'altitudine maggiore con il vulcano del Chiriquí (3.480 m), attivo fino ad epoca recente. I rilievi montuosi orientali, tra loro paralleli, iniziano con la Cordillera de San Blas e continuano con la Serranía del Daríen. La parte montuosa è circondata, sul Mare Caraibico, da una zona pianeggiante e acquitrinosa; la costa è protetta da numerose isole. I versanti meridionali, invece, scendono più gradatamente verso il mare. La regione centrale è stata profondamente modificata, nelle sue caratteristiche morfologiche, dalla costruzione del famoso canale interoceanico. I fiumi che attraversano il P. si presentano generalmente brevi, ricchi d'acqua e impetuosi nel loro corso superiore. Il clima è di tipo sub-equatoriale, caldo e umido, con temperature che per tutto l'anno si aggirano sui 26°C e con escursioni stagionali lievissime. Sono abbondanti le piogge, in particolare sul versante caraibico; meno copiose sul Pacifico, dove sono interrotte da una stagione secca di circa tre mesi (gennaio-marzo). In conseguenza di questo particolare clima, le basseterre sono sempre state soggette alla diffusione di gravi malattie endemiche (malaria, tifo, vaiolo, febbre gialla) e quindi poco adatte all'insediamento umano.
Cartina di PanamàECONOMIA
L'agricoltura, tra le principali attività del Paese, è distinta in due settori: agricoltura di sussistenza, basata sulla piccola proprietà contadina e solo negli ultimi tempi sostenuta da capitali e interventi governativi; agricoltura destinata all'esportazione dei prodotti di piantagione, retta da capitali e compagnie straniere. Tra le colture destinate alla commercializzazione, domina quella delle banane, seguita dalla produzione di canna da zucchero, cacao, caffè, agrumi e tabacco. Fondamentali prodotti di consumo locale sono riso, mais, manioca, patate, ortaggi, frutta. Le foreste (circa il 42% del territorio), ricche di piante gommifere, sono poco sfruttate. Sono sviluppati l'allevamento bovino e l'attività ittica. Abbondanti e varie, ma anch'esse non pienamente sfruttate, sono le risorse del sottosuolo (carbone, zolfo e bauxite). L'industria manifatturiera si fonda soprattutto sulla lavorazione dei prodotti locali, agricoli e zootecnici; numerosi gli zuccherifici, i birrifici, i tabacchifici, le industrie lattiero-casearie. Oltre ad un caratteristico artigianato (ceramiche, amache, cappelli), sono attivi alcuni cementifici e raffinerie di petrolio. Le vie di comunicazione, anche se inadeguate alle reali necessità della popolazione, si avvalgono sia di strade che di ferrovie. La marina mercantile risulta la seconda del mondo, soprattutto grazie alle facilitazioni fiscali e sindacali concesse agli armatori stranieri. Gli scambi commerciali sono ampiamente controllati dagli Stati Uniti. La pesante situazione di deficit è in parte alleviata dagli introiti dovuti al canale: canone d'affitto, tasse, turismo, a cui deve essere aggiunto il consistente afflusso di capitali esteri richiamati dalla permissiva legislazione fiscale panamense.
STORIA
Abitato da popolazioni diverse, tra cui quelle Guaymi e Cuna, l'istmo di P. fu avvistato nel 1499 e nel 1501 da R. de Bastidas, il quale tentò invano di fondarvi una colonia. Il territorio costiero del P. venne successivamente raggiunto da C. Colombo, nel suo quarto viaggio (1502), e da altri navigatori, fino a quando, nel 1510, il governatore Diego de Nicuesa instaurò una colonia spagnola. Ricevuto dapprima il nome di Castilla de Oro, nel 1514 il P. fu annesso alla regione colombiana. Nel 1519 Pedrarias Dávila vi fondò la città di Panamá, che divenne il maggiore centro di partenza per le conquiste spagnole. Terminato intorno al 1539 il periodo dei conquistadores, il territorio panamense si trovò a seguire le sorti dell'Impero coloniale spagnolo e P. venne incluso, con la regione colombiana, nel vicereame del Perù. Insieme agli attuali Colombia, Venezuela ed Ecuador, entrò a far parte del vicereame di Nueva Granada, affermatosi dapprima nel 1717-23, poi nel 1739. L'istmo costituì per l'Impero coloniale spagnolo un luogo ideale per la ricchezza del sottosuolo e per la sua posizione strategica negli scambi commerciali tra Spagna e America del Sud; fu, inoltre, un importante centro di raccolta degli schiavi portati dall'Africa, sfruttati dagli Spagnoli per il lavoro nelle piantagioni o nelle miniere. Il rapido esaurimento delle risorse minerarie e le frequenti incursioni dei pirati furono causa di un momentaneo declino economico e commerciale del P. Fu nel XIX sec. che, grazie alla sempre più intensa attività mercantile britannica in quei luoghi e al crescente interessamento degli Stati Uniti per un passaggio interoceanico, il P. assunse di nuovo un ruolo importante sul piano strategico. All'indipendenza dalla Spagna (dichiarata nel 1819, ma raggiunta in modo effettivo solo nel 1822) fece seguito la creazione, sulle terre del vicereame di Nueva Granada, della República de la Gran Colombia, da cui Venezuela ed Ecuador si distaccarono (1830-31), diversamente dal P., che restò unito alla Colombia fino al 1903. Durante l'Ottocento, all'interno della regione panamense iniziarono a manifestarsi forti tendenze secessioniste, soprattutto a causa della borghesia commerciale, che aspirava a una maggiore autonomia economica. Intanto il trattato del 1846 tra Stati Uniti e Colombia sancì la penetrazione dei primi nell'istmo; la potenza americana si fece garante della neutralità dell'istmo e della sovranità della Colombia su di esso, acquistando in cambio i diritti di transito e di trasporto. Nel 1850 un nuovo trattato, denominato Clayton-Bulwer, stipulato tra Stati Uniti e Gran Bretagna, riaffermò la neutralità e il diritto internazionale di transito attraverso qualsiasi canale interoceanico venisse aperto nell'istmo centro-americano; le due parti si impegnavano a non pretendere, nella regione, privilegi economici e territoriali. Negli anni compresi tra il 1850 e il 1855, inoltre, venne costruita una ferrovia, allo scopo di unire la costa del Pacifico con quella atlantica. Nel frattempo Washington si interessò per l'apertura di un canale: nel 1901 stipulò un altro trattato con la Gran Bretagna, con cui venne abrogato l'accordo del 1850 e la potenza nord-americana ottenne il diritto esclusivo di costruire un canale, della cui neutralità si fece garante; si ribadì, inoltre, il diritto internazionale di transito attraverso il canale stesso. Nel 1903, con il trattato Hay-Herran con la Colombia, gli Stati Uniti si incaricarono di costruire il canale, ottenendo l'affitto, per 100 anni, di una striscia di territorio, larga sei miglia, lungo il canale. Il rifiuto del Parlamento colombiano di approvare l'accordo generò la rivolta del P.; lo Stato fu sostenuto dagli Stati Uniti e riuscì a ottenere l'indipendenza (3 novembre 1903). Il trattato successivo (Hay-Bunau Varilla) si definì a tutto vantaggio degli Stati Uniti: la striscia di territorio concessa ai nord-americani fu ampliata a 10 miglia, il suo affitto divenne perpetuo e i diritti di sovranità su di essa acquisiti da Washington resero piuttosto ambiguo il riconoscimento della sovranità di P. sulla stessa. In cambio P. ottenne il pagamento di 10 milioni di dollari e di una somma annua di 250.000 dollari (a partire dal 1913). Progressivamente, il predominio degli Stati Uniti si estese dall'ambito economico a quello politico, soprattutto in connessione con uno dei diritti previsti dal trattato del 1903 e dalla costituzione varata nel 1904: il diritto statunitense a intervenire militarmente per proteggere il canale e l'indipendenza del Paese. Il 3 agosto 1914 il Canale di P. fu attraversato dal primo transatlantico e il 15 agosto 1914 venne aperto al traffico. La situazione creatasi per via del passaggio interoceanico causò notevoli difficoltà al P., la cui vita politica si trovò ad essere soggetta al perenne controllo degli Stati Uniti; importanti cambiamenti si verificarono nel 1936, quando venne attuata una prima revisione del trattato precedente, con un aumento dell'affitto annuale a 430.000 dollari e una significativa modifica a proposito della tutela statunitense sull'indipendenza di P.; venne introdotto un accordo di cooperazione per la difesa dei reciproci interessi. I rapporti con gli Stati Uniti rimasero negli anni successivi poco chiari e controversi, suscitando forti tensioni all'interno del Paese, che da parte sua era lacerato da conflitti sociali e politici. L'oligarchia conservatrice che governava il Paese era perennemente impegnata in lotte per il potere e creava in questo modo una situazione di forte instabilità: nel 1941 il presidente A. Arias Madrid (1940-41, 1949-51), che da un anno seguiva una politica fortemente caratterizzata in senso nazionalistico, fu deposto da un colpo di Stato. Venne sostituito da A. de la Guardia, il quale dichiarò guerra all'Asse e nel 1942 concesse numerose basi militari agli Stati Uniti. Il notevole ritardo degli Stati Uniti nel ritirarsi, alla fine del conflitto, provocò ulteriori tensioni tra i due Paesi. Nel 1949 un colpo di Stato ad opera del capo della polizia J.A. Remón riportò al potere Arias Madrid, che diede un'impronta fortemente autoritaria alla sua politica e fu deposto nel 1950. Rieletto presidente Remón, continuò con una politica ancora di stampo autoritario, ma moderatamente riformista; riesaminò il trattato con gli Stati Uniti e ottenne mutamenti in senso favorevole al P., come l'aumento della somma pagata annualmente dagli Stati Uniti (condotta a 1.930.000 dollari) e la fine delle differenze di salario tra lavoratori statunitensi e panamensi impegnati nella Panama Canal Zone. La presenza e la continua ingerenza degli Stati Uniti nella vita politica ed economica del P. furono, comunque, anche negli anni successivi, causa di instabilità e di difficoltà per i capi di Stato che si alternarono al potere: E. de la Guardia (1956-60), R. Chiari (1960-64), M.A. Robles (1964-68). Con le elezioni del 1968 tornò al potere Arias Madrid, che fu nuovamente deposto da un colpo di Stato guidato questa volta dal comandante della Guardia nazionale, il colonnello O. Torrijos Herrera (1969): il Parlamento fu sciolto e furono aboliti tutti i partiti politici. Torrijos ottenne poteri straordinari, con la carica di capo del Governo. In politica interna, Torrijos tentò varie riforme, tra cui quella agraria. Cercò, inoltre, di attuare una politica estera di relativa autonomia dagli Stati Uniti, e firmò nel 1977 un nuovo trattato sul Canale di P., che riconosceva la piena sovranità di P. sulla striscia di territorio della Panama Canal Zone, che da quel momento cessò di esistere. L'accordo con J. Carter previde, però, un ampio potere da parte degli Stati Uniti, che fino al 1999 avrebbero mantenuto il controllo e la gestione del canale e il controllo del 40% della ex zona del canale. Sul piano della politica interna, prese il via un processo di graduale liberalizzazione, con il rinnovo dell'Assemblea nazionale e l'elezione di un nuovo presidente della Repubblica. Torrijos rinunciò alla carica di capo di Governo, conservando solo quella di comandante della Guardia nazionale, che gli garantiva un rilevante controllo sul potere politico. Nel 1979 egli stesso revocò il bando riguardante i poteri politici e fondò il PRD (Partido Revolucionario Democrático). L'improvvisa morte di Torrijos (1981) provocò una forte crisi nel Paese e l'inizio di un periodo di instabilità, in cui i rapporti tra la presidenza della Repubblica e la Guardia nazionale si deteriorarono progressivamente. Fu il comandante della Guardia nazionale R.D. Paredes a indurre alle dimissioni il presidente Royo, al quale subentrò il vicepresidente R. de la Espriella (1982), in seguito sostituito da J. Illueca (1984). A Paredes seguì, nel 1983, il generale M.A. Noriega, che divenne arbitro assoluto del potere di P.; dall'ottobre dello stesso anno la Guardia nazionale mutò il nome in Forza di difesa nazionale. Una riforma costituzionale introdusse di nuovo l'elezione diretta del presidente della Repubblica: nel 1984 salì al potere N. Ardito Barletta, rappresentante del PRD. Dimessosi nel 1985, gli subentrò E.A. Delvalle, che si trovò a dover fronteggiare la grave crisi apertasi nel Paese: infatti, il generale Noriega era stato accusato dell'omicidio di un oppositore politico, di traffico di droga, riciclaggio di denaro, vendita clandestina di armi all'Iran per conto degli Stati Uniti, uso dei fondi così ottenuti per finanziare la guerra antisandinista in Nicaragua. Più tesi divennero i rapporti con Washington, che nel 1988 introdusse pesanti sanzioni economiche. Al tentativo di Delvalle di rimuovere Noriega, seguirono elezioni generali (1989), il cui risultato venne annullato, in un clima di tensione in cui si verificarono risse e incidenti, a cui l'esercito pose fine con una sanguinosa azione repressiva. Dopo il fallimento di un colpo di Stato contro Noriega, il generale stesso assunse la carica di presidente. Gli Stati Uniti intervennero, inviando a P. truppe di marines e imponendo come presidente della Repubblica G. Endara Galimay, appartenente al PPA (Partido Panamenista Auténtico, fondato da Arias Madrid). Durata sino al febbraio del 1990, l'invasione statunitense provocò ingenti danni economici. Nel periodo successivo, Endara tentò di riportare equilibrio attraverso una politica di privatizzazioni e di tagli alla spesa pubblica, che suscitò un notevole malcontento popolare, reso più forte dalle accuse rivolte al Governo stesso di corruzione e di coinvolgimento nel traffico di droga. La crescente opposizione ad Endara e alla sua amministrazione sfociò nella vittoria del PRD nelle elezioni generali del 1994: salì alla presidenza della Repubblica E. Pérez Balladares, che propose un piano di riconciliazione nazionale, con l'avvio di una riforma strutturale dell'economia. Accuse di corruzione condizionarono la credibilità del nuovo presidente, incapace di creare un sistema economico più equo. Nel settembre 1997, dopo 80 anni di permanenza in territorio panamense, la sede del Comando Meridionale ritornò agli Stati Uniti, a Miami. Nel 1998 la signora Mireya Moscoso della coalizione di opposizione Unione per P. vinse le elezioni e diventò la prima donna presidente della repubblica di P.. Il 1° gennaio 2000 il canale ritornò ufficialmente in mani panamensi. Sul piano economico la presidenza Moscoso fu caratterizzata da un andamento altalenante. La Moscoso non si dimostrò abbastanza efficace nella risoluzione dei principali problemi del paese e l'opinione pubblica, delusa dalla corruzione nel settore pubblico e dal sistema burocratico giudicato inefficiente, alle presidenziali del 2004 le preferì il candidato del Partito rivoluzionario democratico (Prd), Martin Torrijos, che si aggiudicò il 47,4% dei consensi. Il Partito della presidente uscente subì una pesante sconfitta e pagò per un mandato che vide un peggioramento delle condizioni di vita della popolazione, l'aumento della disoccupazione, l'abbandono del settore agricolo. Il neo presidente, conosciuto soprattutto in quanto figlio del generale Omar Torrijos, figura controversa che guidò il Paese dal 1968 al 1981, si trovò ad affrontare molte sfide per risollevare le sorti del Paese: innanzitutto la ristrutturazione del sistema burocratico panamense, tanto corrotto quanto inefficiente, la riforma del sistema economico e sociale, con particolare attenzione ai problemi della disoccupazione, la crescente ineguaglianza nella distribuzione dei redditi.