Pianta erbacea monocotiledone, appartenente alla famiglia delle Graminacee, genere Hordeum. Pianta annua, è formata da foglie verdi, ruvide, e infiorescenza a spiga, su ciascuna delle quali sono inserite tre spighette. Le cariossidi dell'o. sono appuntite all'estremità e grosse nella parte centrale; i grani sono giallastri, più raramente possono presentare colore bluastro o nerastro. L'o. contiene acqua, sostanze azotate e non azotate, ceneri, cellulosa, sostanze grasse e amidacee. Per la notevole capacità di adattamento a climi anche molto differenti, l'o. è coltivato in ogni parte del mondo. Alcune varietà sono impiegate nella produzione di generi alimentari (pane d'o., farine, semolini d'o., creme d'o., surrogati del caffè, ecc.) o medicinali. Esistono numerosi tipi di o. ║ Hordeum vulgare Linn o o. quadrato: è il più comune; è formato da sei file di grani, di cui due meno sporgenti, e suddiviso in numerose varietà (o. comune autunnale, comune estivo, comune di primavera, vittoria, nero, mammut, di Tripoli, d'Egitto, celeste, dell'Himalaya, dell'Himalaya violetto, del Nepal, ecc.). ║ Hordeum hexasticum Linn o o. esastico: è costituito da sei file di grani e ha spighe corte di colore giallastro o brunastro; dalle reste, generalmente molto lunghe, si ottiene la paglia per la fabbricazione dei cappelli; le varietà invernali sono impiegate nella produzione del malto. ║ Hordeum distichum Linn o o. distico: è costituito da due file di grani di colore giallastro e si suddivide in diverse varietà (o. di Saumur, cavaliere, d'Etiopia, di Germania, nudo di Siberia, distico estivo di Polonia, turco, di Hanna, a ventaglio).