WEST, MITO DEL
Visione fantasiosa della frontiera che, trasfigurando gli elementi che concretamente favorirono la colonizzazione del territorio americano (suolo fertile, fiumi navigabili, clima propizio), ne faceva una sorta di terra promessa ove tutto era possibile a chi sapeva osare. Nutrito da letteratura e cinema, il mito del West influenzò molti aspetti della vita contemporanea, dal linguaggio, alla moda, ai giochi d'infanzia. Esso unì due immagini emerse nel XVIII e XIX secolo: l'una descriveva la frontiera come luogo senza legge, plasmato da una natura selvaggia che imbarbariva gli abitanti; l'altra la dipingeva come moderno paradiso terrestre, le cui naturali ricchezze offrivano anche ai derelitti la possibilità di una vita di abbondanza. La prima derivava dai resoconti dei viaggiatori europei, ma soprattutto dalle opere degli scrittori che, sulla scia dei romanzi di Fenimore Cooper (1789-1851), ambientarono nel West le loro storie (fra i quali l'italiano Emilio Salgari, 1863-1911, e il tedesco Karl May, 1842-1912), elevando la figura del cacciatore a eroe supremo, nobilitato dal contatto con la natura, e descrivendo a forti tinte la bassezza della gente di frontiera. Sul versante opposto, una strenua propaganda era condotta da personaggi interessati a incoraggiare l'immigrazione, e soprattutto dalle lettere degli immigrati nelle quali il West diveniva la terra dell'abbondanza, ove tutti potevano possedere un pezzo di terra, la carestia era sconosciuta e il bestiame grasso. Ancora maggiore era il richiamo costituito dalla promessa di libertà e uguaglianza, dalla mancanza di classi in una società che poneva il prestigio non nel lignaggio ma nelle capacità individuali. Nella parte centrale del ventesimo secolo l'immagine mitica del West fu coltivata e diffusa dal cinema, che ebbe nel western uno dei generi di maggior successo e nelle opere di registi quali John Ford (1895-1973) eternò paesaggi e personaggi divenuti simbolici per generazioni di spettatori.
L. Cremoni
R.G. Athearn, The Mythic West in 20th Century America, University of Kansas Press, 1986; J.O. Robertson, American Myth, American Reality, Hill & Wang, New York 1980; R.A. Billington, Land of Savagery, Land of Promise: The European Image of the American Frontier in the 19th Century, W.W. Norton & C., New York 1981.