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NOBILTÀ
Gruppo sociale i cui membri godono di determinati privilegi e portano titoli che li distinguono dalle altre componenti della società. Fu una componente di importanza straordinaria nella storia culturale, economica e politica europea a partire dal X secolo. In tale periodo essa assunse i caratteri di una élite militare che rivestiva pure una indiscussa funzione politica e un ruolo di primo piano nella vita economica. La proprietà della terra, assieme all'ereditarietà, erano elementi costitutivi della nobiltà, che rappresentavano insieme il fulcro della sua ricchezza e il fondamento delle sue funzioni di governo. La concessione e il possesso di feudi definivano infatti il nobile quale detentore di un potere giurisdizionale e come parte di una rete vassallatica che aveva al vertice il sovrano. Dal XV secolo la storia della nobiltà si incrociò con i processi di formazione degli stati moderni, i quali, pur mantenendo le strutture feudali e riconoscendo onori e privilegi alla nobiltà, tesero a rafforzare gli organi centrali del potere a danno delle giurisdizioni particolari di cui i nobili erano titolari. Essi furono pertanto costretti a ridisegnare il proprio ruolo all'interno della società (la vita di corte e l'esercizio di alte cariche burocratiche furono l'ambito di azione più praticato) e a ridefinire le qualità intrinseche e indispensabili dell'essere nobile. Più che le capacità guerriere e l'esercizio di funzioni giurisdizionali, la stirpe, la virtù, l'onore, le ricchezze (specie quelle fondiarie) e i sistemi di trasmissione ereditaria (fedecommesso) individuarono sempre più, specie tra Cinquecento e Seicento, il nobile. Queste qualità ne fecero un costante punto di riferimento per le strategie di ascesa sociale dei ceti borghesi e intellettuali. Pur presentando molteplici elementi unificanti, come un particolare tipo di ideologia (cultura nobiliare) o le strategie familiari simili e convergenti, non mancarono gli aspetti di differenziazione che rendevano la nobiltà cortigiana francese non omologabile a quella burocratica prussiana, a quella spagnola e polacca o ai patriziati urbani italiani e tedeschi. La Rivoluzione francese costituì un duro colpo per la nobiltà e per l'ideologia che ne sosteneva la preminenza sociale; essa tuttavia fu ripristinata, anche se in forme nuove, da Napoleone e poté conservare per tutto l'Ottocento la propria influenza in molti paesi d'Europa. In Italia l'avvento della repubblica portò alla fine del riconoscimento giuridico dei titoli nobiliari.

A. Spagnoletti