Organo di governo locale dell'Impero russo, creato dallo zar Alessandro II nel 1864. Attivi soprattutto nel campo dell'istruzione e della sanità, gli z. erano organizzati su basi provinciali, come consigli consultivi, eletti dai proprietari terrieri, incaricati tra l'altro di nominare i rappresentanti alla Duma imperiale. Pur essendo dominati dai grandi proprietari e dai funzionari zaristi, non erano privi di elementi "liberali". Non pochi proprietari e funzionari legati agli z. erano infatti fautori della cooperazione contadina, avevano letto Herzen e ne condividevano in parte le idee vagheggiando un Socialismo, che, anziché poggiare come in occidente sull'industrialismo, tendesse a mettere radici in un'agricoltura progredita e in un sistema di proprietà comune e di lavoro cooperativo, avente come pilastro il mir, la comunità di villaggio. Durante la rivoluzione del 1905 molti rappresentanti degli z. aderirono al Partito dei cadetti (democratico-costituzionale), chiedendo maggiori poteri per i governi locali e le municipalità.