Linguista statunitense. Appartenente a una famiglia ebreo-polacca, si stabilì negli Stati Uniti, dove studiò alla Columbia University, nella quale dal 1952 al 1967 assunse la cattedra di Lingua, letteratura e cultura yiddish. Dedicatosi allo studio dell'yiddish, della dialettologia (Is a structural dialectology possible?, 1954), della semantica (On the semantic structure of language, 1963; Exploration in semantic theory, 1966) e della teoria del mutamento linguistico (Empirical foundations for a theory of language change, postumo, 1968, in collaborazione con W. Labou e M.I. Herzog), diede fondamentali contributi nell'ambito della sociolinguistica (Languages in contact, 1953), introducendo i concetti di interferenza tra lingue e di prestigio di una lingua (Vilna, Polonia 1926 - New York 1967).