Uomo politico austriaco. Ufficiale della Wermacht durante la seconda guerra mondiale, impegnato sul fronte orientale, venne implicato in azioni militari conclusesi con la fucilazione di partigiani jugoslavi e con la deportazioni di Ebrei. Intrapresa la carriera diplomatica (1945), fu osservatore austriaco alle Nazioni Unite (1955-56), ambasciatore in Canada (1956-60), rappresentante permanente all'ONU (1964-68), ministro degli Esteri (1968-70). Assunta la carica di segretario generale delle Nazioni Unite (1972-82), svolse il suo incarico in un periodo in cui l'operato dell'organizzazione era poco efficace, cosicché i suoi sforzi di mediazione internazionale (per esempio in Namibia, in Medio Oriente o nella crisi degli ostaggi in Iran) raramente ebbero successo. Presentatosi come candidato indipendente del Partito popolare alle elezioni presidenziali del 1986, durante la campagna elettorale fu attaccato per il suo passato di ufficiale dell'esercito tedesco, ma riuscì ugualmente a imporsi sul candidato socialista K. Steyer. La sua presidenza fu contraddistinta da una quasi totale emarginazione, soprattutto all'estero. Astenutosi dal presentare la sua candidatura per un secondo mandato, gli successe T. Klestil (1992) (St. Andrae-Wördern, Vienna 1918 - Vienna 2007).