Zool. - Famiglia di rettili ofidi, o serpenti, velenosi, talvolta mortali, di forma assai varia, distinti nelle sottofamiglie viperini, di dimensioni da piccole a medie, comprese tra i 30 cm del Bitis peringueyi e i 180 cm della vipera del Gabon (Bitis gabonica), e crotalini, di lunghezza compresa tra i 40 cm del crotalo terragnolo (Sistrurus miliarius) e i 375 cm del crotalo muto (Lachesis mutus). Per lo più ovovivipari, i V. comprendono forme che vivono sulla superficie del suolo o in profondità, sugli alberi o nell'acqua. Diffusi prevalentemente in Europa, Asia, Africa, America, si ritrovano anche in Australia, nel Madagascar e in altre isole e sono caratterizzati dal capo subtriangolare, solitamente piccolo, in genere ben distinto dal tronco, il quale ha dimensioni notevoli rispetto al resto del corpo, e da una coda corta, dotata di una certa prensilità. Le ossa facciali del cranio, mobilissime, permettono ai serpenti di spalancare enormemente la bocca facendo ruotare verso il basso i denti del veleno (solenoglifi). Questi ultimi sono denti canalicolati collegati alla ghiandola che produce il veleno, impiantati sulla parte anteriore della mascella superiore, uno o due su ciascun mascellare, ripiegati all'indietro a riposo. Il veleno, talvolta mortale, contiene emotossine (raramente neurotossine) che agiscono tipicamente diminuendo o aumentando il grado di coagulazione del sangue, con conseguenze anche gravi.