Microbiologo statunitense. Iniziata la carriera di studioso come linguista, si dedicò in seguito alla medicina e alla microbiologia, avviando ricerche presso il National Cancer Institute di Bethesda. Docente di Biochimica e Biofisica a San Francisco, nel 1993 fu nominato direttore del National Institute of Health. Nel 1989 ottenne, insieme al collega J.M. Bishop, il premio Nobel per la medicina per le ricerche in ambito molecolare che gli permisero di individuare e analizzare i rapporti esistenti tra virus e neoplasie e di dimostrare l'origine cellulare degli oncogeni (n. Oceanside, New York 1939).