Storico e uomo politico italiano. Partecipò ai moti napoletani del 1848, venendo quindi esiliato a Firenze, dove visse fino al 1859 quando ottenne la cattedra di Storia presso l'università di Pisa, disciplina che insegnò pure all'istituto di studi superiori di Firenze (1865-1913). Eletto deputato al Parlamento (1870-76, 1880-82), fu senatore dal 1884, ministro della Pubblica istruzione (1891), socio nazionale dei Lincei (1878), presidente della società Dante Alighieri (1896-1903) e uno dei più autorevoli studiosi della questione meridionale. Larga notorietà ebbero la sue ricerche storiografiche profondamente influenzate dal Positivismo, di cui V. fu degli iniziatori; tra le opere più note citiamo: La storia di Girolamo Savonarola e de' suoi tempi (2 volumi, 1859-61), Niccolò Machiavelli e i suoi tempi (3 volumi, 1877-82), I primi due secoli della storia di Firenze (2 volumi, 1893-94), Le invasioni barbariche in Italia (1900), Scritti sulla questione sociale in Italia (1902) (Napoli 1826 - Firenze 1917).