Ecclesiastico anglicano sudafricano. Ordinato sacerdote nel 1961, nel 1975 fu il primo nero a ricoprire l'incarico di decano della cattedrale anglicana di Johannesburg. Dal 1976 al 1978 fu vescovo di Lesotho e dal 1978 segretario generale del Consiglio sudafricano delle chiese. Legò la sua predicazione evangelica alla lotta contro l'apartheid e alla difesa dei diritti della popolazione nera del suo Paese, ottenendo il premio Nobel per la pace nel 1984. Consacrato arcivescovo di Città del Capo (1986), nel 1987 divenne presidente della Conferenza delle chiese africane. Numerose università anglosassoni gli conferirono la laurea ad honorem. Nel 1995 fu invitato da Mandela a presiedere la Commissione della Riconciliazione, destinata a chiudere i conti con il periodo dell'apartheid. Ha pubblicato i volumi Crying in the wilderness (1982), Hope and suffering: sermons and speeches (1983), The words of Desmond Tutu (1989), The rainbow people of God (1994), The essential Desmond Tutu (1997), No future without forgiveness (1999) (n. Klerksdorp 1931).