Bioch. - Composto organico naturalmente presente in almeno sette forme stereoisomere, delle quali la più attiva è l'α-tocoferolo, altrimenti nota come vitamina E, seguita dalle forme β e γ. In generale, i t. sono sostanze oleose strutturalmente e funzionalmente correlate, liposolubili, otticamente attive, termostabili, di colore debolmente giallo. Si possono preparare per sintesi. In natura sono diffusi, anche se in piccola quantità, nel regno vegetale e in particolare negli oli delle cariossidi dei cereali, nel germe del grano e del cotone e nei legumi verdi. Essi si trovano anche nel burro, nel latte e nel grasso di maiale. Nell'organismo il t. si trova associato alle membrane biologiche in un rapporto che è di una molecola ogni 1.000-2.000 molecole di fosfolipidi. Oltre a rappresentare la vitamina anti-sterilità, il t. è il più importante antiossidante liposolubile presente negli organismi animali. La sua azione antiossidante si esplica sia direttamente, nei confronti dei principali composti ossidanti prodotti dal metabolismo cellulare, sia indirettamente, contro i radicali di derivazione lipidica e fosfolipidica che si generano in seguito all'azione lesiva dei radicali dell'ossigeno. Il t. ha un ruolo fondamentale nella prevenzione di tutte le modificazioni irreversibili provocate dai radicali dell'ossigeno sulle membrane biologiche. A questo proposito, numerosi studi clinici e sperimentali hanno dimostrato la sua efficacia nel prevenire i danni tissutali perossidativi conseguenti a ischemie, all'esposizione a radiazioni ionizzanti, alla somministrazione di farmaci antitumorali. Inoltre, la somministrazione quotidiana di questa sostanza riduce l'insorgenza dell'infarto miocardico e quella dei tumori.