Ammiraglio e uomo politico tedesco. Nel 1865 entrò nella Marina, specializzandosi nella tecnica siluristica, e dal 1877 fece parte della Commissione preposta alla sperimentazione dei siluri. Capo di Stato Maggiore del comando superiore della Marina nel 1892, tre anni dopo venne promosso contrammiraglio, divenendo uno dei consiglieri militari dell'imperatore Guglielmo Il che, nel 1897, lo nominò prima segretario di Stato, poi ministro della Marina. Nel 1898 e nel 1900 emanò due leggi che diedero un notevole impulso alla costituzione di una grande e potente flotta da guerra d'alto mare, in grado di sostenere un eventuale attacco di quella britannica. Nel 1911 fu nominato grand'ammiraglio e in tale veste poté proseguire il programma di potenziamento della flotta; ciò tuttavia causò il raffreddamento dei rapporti con la Gran Bretagna e il fallimento di ogni accordo con Londra. Dopo lo scoppio della prima guerra mondiale sostenne la necessità di una guerra sottomarina illimitata; per questo entrò in contrasto con il cancelliere T. von Bethmann-Hollweg e nel 1916 si dimise. Dal 1924 al 1928 fu deputato al Reichstag (Küstrin, Brandeburgo 1849 - Ebenhausen, Monaco di Baviera 1930).