Uomo politico tedesco. Membro del Partito comunista tedesco, dopo la costituzione della Repubblica Democratica Tedesca collaborò attivamente col Partito socialista unitario tedesco (SED), facendo parte del Comitato centrale (1950-89) e dell'Ufficio politico (1953-89). Ministro dell'Interno (1952-55) e della Difesa (1956-60), dal 1964 al 1973 divenne presidente del Consiglio dei ministri e dal 1973 al 1976 presidente del Consiglio di Stato, cioè capo dello Stato. Nel 1976 tornò alla guida del Governo, rimanendovi fino al 1989. Dopo la riunificazione tedesca fu arrestato (1991-92) e incolpato di omicidio per le crudeli repressioni a danno di coloro che avevano tentato la fuga in Germania Federale (Berlino 1914- 1999).