Astronomo e fisico irlandese. Docente di Filosofia naturale al Queen's College di Galway, trasferitosi a Londra (1893), svolse ricerche in privato, occupandosi, in particolare, di fisica. Nel 1868 pervenne a una delle prime valutazione del numero di Avogadro e nel 1874, partendo dagli studi sul calcolo della carica elettrica, scoprì che l'elettricità è provocata da corpuscoli elementari identici a cui diede il nome di elettroni. S. compì inoltre studi di planetologia che lo portarono ad affermare la mancanza di atmosfera della Luna e di altri corpi minori del sistema solare e a ipotizzare la presenza di anidride carbonica allo stato solido nelle calotte polari di Marte (Oakley Park, King's County 1826 - Londra 1911).