Bioch. - Qualsiasi sostanza di natura steroidea che contenga, all'interno della propria molecola, una catena laterale idrocarburica in C-17, costituita, a seconda del tipo di organismo in cui lo s. è contenuto, da un numero di atomi di carbonio oscillante tra 8 e 11, e un gruppo ossidrilico in C-3 che conferisce all'intera molecola carattere alcoolico e che, di conseguenza, è responsabile della proprietà degli s. di esterificarsi con gli acidi grassi. Gli s. si presentano sotto forma di sostanze bianche, cristalline, insolubili in acqua e solubili nei solventi apolari, soprattutto nell'etere, nel cloroformio, nel benzene e nel solfuro di carbonio. In natura sono molto diffusi e possono trovarsi liberi o esterificati negli oli e nei grassi. Tra gli s. di origine animale o zoosteroli si ricordano il colesterolo, il colestanolo e il coprostanolo; tra quelli di origine vegetale o fitosteroli, l'ergosterolo, lo stigmasterolo e il sitosterolo. A questi gruppi si aggiungono i micosteroli, contenuti nei funghi e nei lieviti, e gli s. marini, prodotti da alcuni organismi come le spugne e le alghe.