Medico statunitense di origine olandese. Psicoanalista specializzato in campo pediatrico, fu importante studioso della psicologia dello sviluppo. Insegnò alla Columbia University e alla Cornell e durante la seconda guerra mondiale fece parte del corpo medico della Marina americana. Negli anni Sessanta si schierò politicamente contro l'interventismo americano in Vietnam. Le sue teorie, esposte in testi dall'intento prettamente divulgativo (su tutti ricordiamo Il bambino come si cura e come si alleva, 1946) e basate sul principio di educazione non autoritaria, influenzarono le tecniche educative delle generazioni di genitori suoi contemporanei. S. ridimensionò in seguito il proprio metodo in nome di un più equilibrato connubio tra permissivismo e senso del limite (New Haven, Connecticut 1903 - San Diego, California 1998).