Antropologo e glottologo statunitense di origine
tedesca. Laureato in Germanistica alla Columbia University, si dedicò
allo studio delle lingue indiane d'America sotto la guida di F. Boas. Oltre alle
lingue amerindiane, le sue ricerche riguardarono il campo indoeuropeistico,
quello delle lingue africane, semitiche e sinotibetane.
S. ricoprì
la carica di professore ordinario di Antropologia e Linguistica presso
l'università di Chicago (1927-31) e poi di Yale (1931), e fu direttore
della sezione antropologica del museo nazionale canadese di Ottawa. La sua opera
fondamentale rimane
Il linguaggio:
introduzione alla linguistica
(1921), divenuta ben presto un classico della linguistica novecentesca
(Lauenburg, Pomerania 1884 - New Haven, Connecticut 1939).