Fisico russo. Laureatosi all'università di Mosca, lavorò presso il laboratorio di Fisica dell'Accademia delle Scienze sovietica dal 1945 al 1968, contribuendo alla realizzazione, nel 1953, della bomba termonucleare sovietica. Membro della suddetta Accademia dal 1953 al 1980, S. fu un valente studioso di astrofisica e fisica delle particelle (elaborò il metodo detto del “contenimento magnetico” per contrastare il raffreddamento del plasma) nonché di fisica teorica, sviluppando problemi connessi alla relatività generale e alla cosmologia. Dalla fine degli anni Sessanta fu uno dei maggiori attivisti del dissenso sovietico, presiedendo, tra l'altro, dal 1970, un Comitato per la tutela dei diritti umani. Per la sua attività ricevette nel 1975 il premio Nobel per la pace ma, nel 1980, a causa della sua pubblica dichiarazione di condanna per l'invasione sovietica dell'Afghanistan fu radiato dall'Accademia e confinato nella città di Gorki, dove rimase fino al 1987, quando, in seguito alla nuova politica del segretario del Partito comunista M. Gorbaciov, poté fare ritorno a Mosca. Nel 1988 venne riammesso nell'Accademia delle Scienze sovietica e nel 1989 fu eletto deputato al Parlamento, alla guida dei riformatori radicali. Nel 1989 l'università di Bologna gli conferì la laurea honoris causa (Mosca 1921-1989).