Navigatore, politico e scrittore inglese. Esponente di spicco dell'era elisabettiana, simbolo dell'eclettismo rinascimentale inglese, fu il principale iniziatore dell'espansione coloniale britannica in America. Dopo aver compiuto gli studi a Oxford e combattuto in Francia al fianco degli ugonotti (1569-76), nel 1578 intraprese il suo primo viaggio nelle acque di Terranova. Nel 1584 presentò alla regina Elisabetta, di cui era diventato il favorito, un progetto per fondare colonie britanniche in America. Nel 1584 R. guidò una piccola spedizione lungo le coste dell'America Settentrionale e si impossessò di un vasto territorio cui dette il nome di Virginia (non corrispondente però al territorio dell'attuale Virginia). Nel 1595 organizzò una nuova spedizione, che raggiunse l'Isola di Trinidad. Salito al trono Giacomo I Stuart, R. cadde in disgrazia e sotto l'accusa di congiura contro la Corona fu rinchiuso nella Torre di Londra (1603-16). Liberato, capeggiò una spedizione nella Guiana alla ricerca di oro ma, rimasto vittima di intrighi politici, al ritorno in patria fu condannato alla pena capitale. R. fu poeta di corte brillante e fecondo; della sua produzione, in gran parte perduta, restano solo una trentina di liriche, pochi appunti di viaggio e alcuni saggi di argomento politico e letterario, tra cui si ricordano la Descrizione della Guiana (1596) e l'incompiuta Storia del mondo (1614) (Hayes, Devon 1552 circa - Londra 1618).