Bot. - Il gametofito (individuo vegetale provvisto di un numero aploide di
cromosomi) delle felci, degli equiseti e dei licopodi. Il suo corredo
cromosomico è aploide come la spora che lo ha generato. Di norma non ha
mai grandi dimensioni, arrivando al massimo a qualche centimetro di ampiezza.
Nella maggior parte dei casi, tuttavia, esso è molto più piccolo e
misura soltanto qualche millimetro. Ha spesso forma a cuore. Il
p.
è generato dalle spore uscite dallo sporangio (in seguito a fessurazione
dello stesso, o a scatto, o anche perché lo sporangio si apre in due
valve) e cadute sul terreno; qui, trovando l'ambiente adatto, sviluppano il
p. stesso. Molto simile a un'epatica, esso rimane fissato al terreno per
mezzo di rizoidi o di cellule tubolari che funzionano come le radici delle
piante. Questo gametofito è, di solito, di colore verde. In certe specie
di licopodiali o di ofioglossali, il
p. si presenta sotto forma di
piccolo cilindro o di un minuscolo tubero; in altre specie assume un aspetto
filamentoso. I
p. verdi, che contengono clorofilla, sono in grado di
eseguire la fotosintesi, e in tal caso si nutrono autotroficamente; se non
possiedono clorofilla possono condurre vita saprofitica, servendosi di alcuni
miceli di funghi. Sul
p. si formano organi sessuali (gametangi) maschili
(anteridi) e femminili (archegoni), che possono apparire contemporaneamente;
tuttavia ci sono casi in cui sul
p. si formano soltanto anteridi o
soltanto archegoni (
p. dioici). Gli anteridi che appaiono
leggermente affondati nel
p. contengono gli anterozoidi (o spermatozoidi)
che sono ciliati; gli archegoni, invece, contengono la oosfera o cellula uovo
che è il gamete femminile. Gli archegoni hanno la forma di un minuscolo
fiasco formato da un ventre, che contiene i gameti e resta affondato nel
p., e da un collo che ne sporge. Il
p. delle pteridofite ha quasi
sempre una vita effimera, morendo non appena da esso si sviluppa la pianta vera
e propria (felce, equiseto o licopodio). Soltanto i
p. di alcune rare
specie, che si nutrono saprofiticamente e vivono sottoterra, possono vivere
anche qualche anno.