Zool. - Ordine di mammiferi, attualmente rappresentati dai soli elefanti.
Apparvero inizialmente nell'Oligocene africano e si diffusero poi negli altri
continenti, differenziandosi in numerose famiglie, a loro volta comprendenti
molte specie. Originariamente i
P. furono caratterizzati da piccole
dimensioni, ma con il tempo raggiunsero proporzioni enormi, tanto che ancora
oggi l'elefante rappresenta il più grande mammifero terrestre. Fra le
diverse famiglie le più importanti furono quelle dei Mastodontidi, la
più antica, che si estinse nel Quaternario; dei Meriteridi, che comparve
nell'Eocene africano e si diffuse solo nella parte settentrionale dell'Africa;
dei Dinoteridi, comparsa durante il Miocene, diffusasi anche in Europa e in Asia
e scomparsa all'inizio del Quaternario; degli Elefantidi, comparsa nel Pliocene,
diffusasi in America e anch'essa estinta all'inizio del Quaternario.