Astron. - Ultimo pianeta del sistema solare. Fu scoperto il 18 febbraio 1930 da C. Tombaugh dall'Osservatorio di Flagstaff, in Arizona, sulla base di calcoli effettuati già nel 1905 da P. Lowell per spiegare le perturbazioni riscontrate nelle orbite di Urano e Nettuno. In seguito si è appurato che le ridotte dimensioni di P. non sono in grado di causare perturbazioni apprezzabili sul moto dei due pianeti; dunque la sua scoperta è dovuta esclusivamente a circostanze fortunate, grazie anche all'utilizzo della tecnica fotografica. P., la cui magnitudine stellare è 14, ha un'orbita molto eccentrica rispetto al Sole, con un semiasse maggiore di 7.400 miliardi di km e un'inclinazione rispetto al piano dell'eclittica di 17° 10'. Il suo periodo di rivoluzione intorno al Sole corrisponde a 248,4 anni e quello di rotazione che, come per Venere, avviene in senso retrogrado, è di 6 g 9 h 18'. Si colloca fra le ultime posizioni nel sistema solare per dimensioni e massa: ha un diametro di 2.290 km e una massa di 1,3 · 10²² kg, corrispondente a 1/500 di quella terrestre, con una densità di 2 g/cm³. Nel 1978 W. Christie scoprì la presenza di un satellite, chiamato Caronte, uno dei più grandi del sistema solare rispetto al suo pianeta, con cui P. costituisce un sistema sincrono, presentandosi entrambi sempre la stessa faccia. In base alla sua densità si è ipotizzato che la struttura interna di P. sia costituita da un nucleo roccioso, presumibilmente formato da silicati, circondato da una crosta solida di metano congelato. La presenza di una tenue atmosfera di metano è stata confermata dall'osservazione di un'occultazione stellare nel 1988: la graduale scomparsa della stella dietro il pianeta presupporrebbe l'esistenza di un'atmosfera molto estesa; oltre al metano essa potrebbe contenere ossigeno, azoto e ossido di carbonio. Per quanto riguarda l'origine del pianeta, e date le sue peculiarità (retrogradazione e piccola massa), è stata inizialmente avanzata l'ipotesi che si fosse formato in origine all'interno del sistema solare o fosse stato un satellite di Nettuno, poi sfuggito alla sua orbita; attualmente si assimila P. ai corpi cometali della nube di Oort, quale uno dei componenti più grandi e più vicini al Sole. P. è l'unico pianeta del sistema solare non ancora raggiunto da sonde spaziali.

CARATTERISTICHE DI PLUTONE
FISICHE Albedo Diametro apparente dalla Terra Diametro equatoriale Densità media Massa Periodo di rotazione siderale Raggio equatoriale Temperatura media diurna alla superficie	0,15¿ meno di 0”,25 2.290 km 2 g/cm³ 1,3 · 10²² kg 6 g 9h 18 min ~ 1.100 km ca. –230°C
ORBITALI Distanza massima dal Sole Distanza media dal Sole Distanza minima dal Sole Distanza massima dalla Terra Distanza minima dalla Terra Eccentricità dell'orbita Inclinazione orbitale Inclinazione assiale Magnitudine in opposizione al perielio Periodo di rivoluzione siderale Periodo di rivoluzione sinodica Semiasse dell'orbita Velocità orbitale media	7.400.000.000 di km 5.900.000.000 di km 4.425.000.000 di km 6.100.000.000 di km 5.700.000.000 di km 0,25 17° 10' 118° 14 248,4 anni 366,74 g 5.900.000.000 di km 5 km/s

Plutone.