Isolato per la prima volta nel 1849, oggi si ricava industrialmente dal catrame di carbon fossile, oppure per sintesi dalla condensazione di ammoniaca con aldeidi o chetoni. È un liquido incolore, tossico, di odore caratteristico, miscibile con acqua e con molti solventi organici. È impiegato come solvente di gomme, lacche e varie sostanze organiche, nonché nell'industria farmaceutica, dei coloranti, dei prodotti dell'agricoltura.