(dal latino poenitere: pentirsi). Colui che si pente di qualche cosa. ║ Che fa penitenza. ║ Persona che si presenta dal sacerdote per confessare i propri peccati e ricevere il sacramento della penitenza. • Encicl. - Nel Cristianesimo antico, i fedeli colpevoli di uno dei tre peccati canonici (idolatria, adulterio, omicidio), colpiti da scomunica, per riconciliarsi con la Chiesa dovevano espiare pubblicamente la loro colpa. Erano distinti in quattro categorie: flentes (piangenti), che non erano ammessi all'interno delle chiese, e si raccomandavano con le lacrime alle preghiere dei passanti; audientes (uditori), che potevano entrare in Chiesa, ma non rimanervi fino all'offertorio; prostrati, che potevano assistere all'eucarestia, ma con il viso rivolto a terra; consistentes (spettatori), che potevano assistere all'Eucarestia, anche se in piedi, e non potevano comunque comunicarsi. • Eccl. - Le prime confraternite di p. risalgono al XIII sec. Si trattava di associazioni di fedeli che, pur mantenendo lo stato laicale, si imponevano determinate pratiche pie (processioni, sepoltura dei morti, canto degli uffici, ecc.) per espiare i propri peccati. Generalmente indossavano un cappuccio a forma di sacco che copriva anche il viso e il cui colore variava a seconda della confraternita. In Francia si diffusero p. blu in Linguadoca e nel Delfinato, neri in Piccardia, bianchi a Lione e ad Avignone. In Italia molte confraternite di questo tipo sorsero sotto l'influsso della predicazione di san Francesco. Presenti già nel 1221 nella zona di Faenza, nel corso del secolo, si estesero rapidamente in tutto il Paese. ║ Numerose congregazioni religiose, soprattutto femminili, hanno assunto la denominazione di p.; fra di esse ricordiamo: le Suore p. di Maria Maddalena, fondate nel 1227 da Rodolfo di Worms per la redenzione delle prostitute. Sono soggette alla regola agostiniana e si dedicano alla cura dei malati. Le Suore p. recollettine di Oirschot, istituite a a Dolhaim nel 1623 da Giovanna di Gesù e da Pietro Marchant, si occupano dell'educazione dei giovani e dell'assistenza agli infermi. Le Suore p. recollettine dell'Immacolata concezione, istituite a Roosendaal nel 1832, conducono una vita di penitenza occupandosi dell'educazione della gioventù.