Fisiol. - Termine introdotto da E.H. Starling nel 1902 per indicare quelle sostanze elaborate dalle ghiandole endocrine in grado di stimolare specificamente una o più funzioni o attività organiche, o influire, regolandoli, sull'equilibrio di importanti fenomeni vitali (dalla crescita allo sviluppo psico-somatico, al metabolismo, al tono e all'eccitabilità neuro-vegetativa, ecc.). Per operare, gli o. vengono immessi in circolo in piccole quantità nei liquidi circolatori (il sangue e la linfa interstiziale), per poi essere assorbiti dai diversi tessuti che compongono l'organismo. Il primo o. ad essere isolato fu, nel 1901, l'adrenalina, ma già da alcuni decenni gli studiosi di endocrinologia ne avevano dimostrato indirettamente l'esistenza. In particolare, nel 1889, Ch.E. Brown-Séquard ne aveva intuito le principali caratteristiche: la specifica azione stimolante e la proprietà dei diversi o. di agire in stretta correlazione funzionale. L'accezione del termine è stata in seguito estesa a comprendere tutte quelle sostanze che, entrando in circolo direttamente o attraverso i liquidi interstiziali, sono però prodotte anche da organi, tessuti o cellule non comprese nel gruppo delle ghiandole endocrine. Queste ultime non sono esclusive dei vertebrati, ma si ritrovano anche negli animali inferiori e nelle piante (in cui prendono il nome di fitormoni). Gli o. animali vengono distinti in due grandi gruppi in base alla loro origine: o. ghiandolari (prodotti dalle ghiandole endocrine: ipofisi, epifisi, tiroide, paratiroidi, surreni, parti del pancreas e delle gonadi), comprendenti tra gli altri l'adrenalina, l'insulina, il progesterone e il testosterone; o. aghiandolari (prodotti da particolari tessuti o cellule). Fra questi ultimi ve ne sono alcuni (i cosiddetti o. locali) che agiscono nella stessa zona in cui vengono liberati, caratteristica che li assimila ai neurotrasmettitori. Gli o. possono essere distinti anche in base al sesso dell'individuo che li produce. Si definiscono androgeni gli o. maschili, estrogeni quelli femminili. Un classico esempio di o. maschile è il testosterone che è il fondamentale prodotto della secrezione del testicolo. L'estrogeno per eccellenza è l'estradiolo, prodotto della secrezione dell'ovaio. Sotto molti aspetti gli o. androgeni si comportano da precursori degli estrogeni; ciò era stato già teorizzato nel 1934 da Zondek, ma fu solo vent'anni più tardi che Heard e collaboratori furono in grado di dimostrare la conversione del testosterone in estrogeni. Gli o. androgeni trovano largo utilizzo nella medicina sportiva, in quanto capaci di incrementare la massa muscolare; ma la somministrazione di queste sostanze può produrre degli effetti indesiderati (virilizzazione nella donna, involuzione testicolare nell'uomo con arresto della produzione di sperma, disturbi neuropsichici, ecc.).
La funzione ormonale

I PRINCIPALI ORMONI
Ormone	Origine	Stimolo	Funzione
VERTEBRATI adrenocorticotropina (ACTH) ormone follicolo-stimolante (FSH) ormone della crescita ormone luteinizzante (LH) luteotropina prolattina tireotropina (TSH) intermedina ormone antidiuretico (vasopressina) ossitocina tirocalcitonina (calcitonina) tiroxina ormone paratiroideo aldosterone corticosteroni adrenalina noradrenalina glucagone insulina estrogeno progesterone testosterone melatonina eritropoietina gastrina secretina pancreozimina enterogastrone colecistochinina	adenoipofisi (ipofisi anteriore) adenoipofisi adenoipofisi adenoipofisi adenoipofisi adenoipofisi adenoipofisi pars intermediadell'ipofisi ipotalamo ipotalamo tiroide tiroide paratiroide corteccia surrenale corteccia surrenale midollo surrenale midollo surrenale, terminazioni nervose pancreas pancreas ovaie ovaie, corpo luteo testicoli epifisi rene stomaco duodeno duodeno duodeno duodeno	Fattore liberante la corticotropina (CRF) dell'ipotalamo Fattore liberante l'ormone follicolo-stimolante (FSH-RF) dell'ipotalamo Zucchero ematico, secrezione ipotalamica Fattore liberante l'ormone luteinizzante (LRF) dell'ipotalamo Secrezione ipotalamica Secrezione ipotalamica Tiroxina, fattore liberante la tireotropina (TRF) dell'ipotalamo Ignoto Sistema nervoso centrale (SNC) SNC Elevati tassi ematici dello ione calcio Tireotropina Bassi livelli ematici di calcio Livelli di angiotensina, di ioni sodio e potassio, ACTH ACTH SNC SNC Livelli di zucchero ematico Livelli di zucchero ematico FSH, LH LH LH Luce Ossigeno ematico Variazioni fisiologiche nello stomaco Variazioni fisiologiche nel duodeno Variazioni fisiologiche nel duodeno Variazioni fisiologiche nel duodeno Livelli di grasso nel duodeno	Stimola la secrezione ormonale della corteccia surrenale Stimola la formazione dell'uovo e la formazione di estrogeni Stimola la crescita, aumenta il livello di zucchero ematico Stimola l'ovulazione, la secrezione di estrogeni e la secrezione di testosterone Stimola le secrezioni del corpo luteo Favorisce la produzione di latte Stimola la sintesi e la secrezione degli ormoni della tiroide Stimola le variazioni della pigmentazione della pelle Diminuisce la produzione di urina Provoca la contrazione della muscolatura liscia, specialmente nell'utero e durante la eiezione del latte Abbassa il tasso dello ione calcio nel sangue Aumenta il tasso metabolico Aumenta i livelli dello ione calcio nel sangue Aumenta i livelli del sodio, diminuisce i livelli del potassio, aumenta la ritenzione dei liquidi Aumenta lo zucchero nel sangue, antagonista dell'insulina Aumenta lo zucchero ematico, provoca vasocostrizione, aumenta la portata cardiaca Provoca vasocostrizione Aumenta lo zucchero ematico, diminuisce il glicogeno epatico Diminuisce lo zucchero ematico, aumenta il glicogeno epatico Determina lo sviluppo delle caratteristiche sessuali femminili Provoca variazioni dell'utero e del petto durante la gravidanza Favorisce lo sviluppo delle caratteristiche sessuali maschili Inibisce le funzioni dell'ipofisi Stimola la formazione degli eritrociti Stimola la secrezione degli enzimi gastrici Stimola la formazione del bicarbonato nel succo digestivo pancreatico Stimola la secrezione degli enzimi pancreatici Inibisce la secrezione gastrica Stimola le contrazioni della cistifellea
INVERTEBRATI Insetti ormone del corpus cardiacum ecdisone ormone giovanile Crostaceiormone del sinus ormone della muta ormone androgenico	sistema nervoso ghiandola protoracica corpora allata cellule neuro-secretorie ghiandola y ghiandola androgenica	Variazioni interne e ambientali Ormone trofico, ormone del corpus cadacum Sistema nervoso Cambiamenti ambientali esterni ed interni Neurosecrezioni -	Favorisce la muta Favorisce la muta e la metamorfosi Favorisce lo sviluppo della larva e delle ovaie Inibisce la muta, favorisce lo sviluppo delle ovaie Aumenta la velocità della muta Sviluppa le caratteristiche sessuali maschili primarie e secondarie
PIANTE auxina gibberelline citochinine dormine antesina etilene	gemme in sviluppo, frutti, semi, polline embrione in germinazione semi in maturazione, foglie in sviluppo gemme a riposo foglie frutto	- - - - - -	Favorisce l'allungamento delle cellule vegetali e la crescita del frutto e delle radici, ritarda la senescenza, inibisce la formazione di gemme laterali, regola la risposta della pianta alla luce (fotosintesi) Stimola la crescita dello stelo, del frutto, della foglia e la fioritura, inibisce la formazione delle radici, la germinazione dei semi Stimola la crescita del frutto e delle foglie, la formazione delle gemme, ritarda la senescenza Favorisce la crescita dello strato di abscissione dopo la caduta delle foglie Favorisce la fioritura Coadiuva la maturazione del frutto