Classe di vermi prevalentemente marini, con corpo cilindrico, contrattile, lungo da pochi millimetri ad alcuni decimetri, secondo la specie. Hanno epidermide cigliata, corpo appiattito, parenchima interno, canale digerente completo provvisto di bocca e ano, sessi separati. Il corpo caratterizzato da una colorazione varia, è rivestito di un tegumento cigliato provvisto di numerose ghiandole mucipare e cellule sensitive. Una cavità allungata, detta rincocele, disposta dorsalmente all'apparato digerente, accoglie la proboscide estroflessibile che unita a ghiandole velenifere serve all'animale per catturare la preda. Il rincocele è circondato da due gangli che insieme ai cordoni ganglionati corrono lungo il corpo. Lo sviluppo passa attraverso uno stadio larvale (la larva è detta Pilidium). Vivono prevalentemente in ambiente marino, anche se esistono forme dulcicole e terrestri. I n. comprendono l'unica classe omonima suddivisa nelle due sottoclassi degli anopli (con proboscide priva di stiletti) e degli enopli armati.