Etnologo e antropologo sociale statunitense. Laureatosi in Giurisprudenza, esercitò l'avvocatura, dedicandosi però con passione a studi etnologici e antropologici. Si affermò come il più noto tra i primi evoluzionisti. Si interessò alle popolazioni indigene degli Stati Uniti d'America, in particolare agli Irochesi, e stabilì di vivere per qualche tempo con loro per studiare costumi, riti, abitudini. Nel 1851 pubblicò il saggio La lingua degli Irochesi, primo studio di etnografia relativo a una popolazione dell'America del Nord. M. scoprì che i nomi usati per descrivere i rapporti di parentela (padre, madre, fratello, sorella, ecc.) avevano un significato più ampio che non nella lingua inglese. Dal 1850 iniziò quindi a interessarsi dei vincoli di parentela; dopo aver compiuto spedizioni tra gli indiani del Kansas, del Nebraska, delle Montagne Rocciose e del Nuovo Messico, rilevò che molte tribù indiane che parlavano una lingua diversa da quella degli Irochesi avevano un sistema terminologico identico al loro per indicare i legami di parentela. Cominciò allora a raccogliere e ad elencare i termini indicanti la parentela in diverse parti del mondo e sviluppò una teoria esplicativa che espose in Sistemi di consanguineità e affinità (1871): postulò una relazione tra forme classificatorie di parentela e organizzazione dei clan. Successivamente si occupò delle relazioni politiche e nel saggio Società antica (1877) distinse le società fondate sulla parentela (considerate meno evolute) da quelle fondate sulla centralità del rapporto politico e, infine, sullo Stato (Aurora, New York 1818 - Rochester, New York 1881).