Contrabbassista e compositore statunitense. Esordì, durante la seconda
guerra mondiale, suonando con Lee Young nel 1940 e con Louis Armstrong dal 1941
al 1943; quindi collaborò con Kid Ory, Alvino Rey, Lionel Hampton. Dopo
un'esperienza con i musicisti del
be-bop (Charlie Parker, Stan Getz, Duke
Ellington) iniziò a comporre brani originali che tentavano un recupero
delle tradizioni afro-americane, indirizzandosi progressivamente verso il
free jazz. Tra le sue composizioni ricordiamo:
The Black Saint and the
Sinner Lady,
Revelations,
Fables of Faunus,
Pithecanthropus
erectus. Nel 1953 fondò una propria orchestra e negli anni Sessanta e
Settanta diede vita a numerosi gruppi con musicisti come Eric Dolphy, Charles Mc
Person, Charlie Mariano, Jimmie Knepper, Paul Bley. Prese parte anche ad alcuni
film (Nogales, Arizona 1922 - Cuernavaca, Messico 1979).