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Merton, Robert King.

Sociologo statunitense. Allievo ad Harvard di Talcott Parsons, insegnò a sua volta ad Harvard, Tulane e, dal 1941, alla Columbia University. I suoi contributi scientifici riguardano tutti i campi della sociologia: dalla definizione dei concetti alla sociologia della conoscenza; dallo studio della criminalità alla comunicazione di massa. In Italia è noto per i saggi contenuti in Teoria e struttura sociale (1949), che ha il merito di aver divulgato con rigorosa scientificità i concetti e i metodi propri della teoria funzionalista. Contro l'idea di una teoria onnicomprensiva, egli sostenne sempre la validità di teorie "a medio raggio", basate su un numero limitato di presupposti e da cui derivano un numero limitato di ipotesi da verificare. Funzione della teoria è infatti indirizzare la ricerca, permettendo una selezione tra i dati che la realtà offre al ricercatore. La ricerca a sua volta permette la riformulazione della teoria. Tra le sue opere citiamo: Persuasione di massa (1946); Problemi sociali contemporanei (1961); Sulle spalle dei giganti (1965); La metrica della scienza (1976); Tradizioni sociologiche di generazione in generazione (1980) (Filadelfia 1910 - New York 2003).