Prelato tedesco. Nel 1857 fu nominato vescovo di Osnabrück e nel 1866 arcivescovo di Colonia. Partecipò nel 1870 al Concilio Vaticano I promosso da Pio IX, in occasione del quale si schierò a favore della minoranza contraria all'approvazione del dogma dell'infallibilità papale. Tuttavia, dopo che il dogma venne votato, si sottomise alle decisioni della maggioranza. Dopo la presa di Roma (20 settembre 1870) si adoperò per ottenere l'intervento dell'esercito prussiano in favore del Papa. Durante la polemica sorta per la politica del Kulturkampf voluta da Ottone di Bismarck, si schierò contro il Governo e venne incarcerato e privato, nel 1876, della carica di arcivescovo. Si ritirò in Olanda in volontario esilio, ma nel 1885, creato cardinale, si trasferì a Roma (Münster 1813 - Roma 1895).