Storico e uomo politico tedesco. Nato da una famiglia dell'alta borghesia, studiò filosofia e storia a Lipsia e a Berlino, dove si laureò con una tesi sulla socialdemocrazia tedesca, critica nei confronti del pensiero marxiano. Fu influenzato dal Socialismo di Lassalle; ebbe inizialmente rapporti difficili con il nascente Partito socialdemocratico, tanto che, pur essendo ostile alla politica di Bismark, approvò la legislazione antisocialista del cancelliere. In seguito, approfondendo lo studio del Socialismo, ne fece propria l'ideologia, nella convinzione che esso costituisse l'unica alternativa democratica al Bismarckismo. Dopo essere stato direttore a più riprese dal 1884 al 1890 del quotidiano liberale "Leipziger Volkszeitung", cominciò a collaborare con la rivista "Die Neue Zeit", diretta da Kautsky, e ne assunse la redazione nel 1891. Nello stesso anno divenne militante del Partito socialista tedesco, all'interno del quale si andò sempre più avvicinando alla sinistra radicale, assumendo posizione contro il Revisionismo di stampo bernsteiniano, finché troncò i rapporti con il centrismo di Kautsky e abbandonò la collaborazione con la sua rivista (1912). Fu amico e collaboratore di Karl Liebknecht e Rosa Luxemburg. Allo scoppio della prima guerra mondiale si oppose con determinazione alla linea politica filogovernativa del Partito socialdemocratico. Manifestò la sua opposizione alla linea ufficiale del partito fondando, insieme con la Luxemburg e con Liebknecht, lo Spartakus-Bund (Lega di Spartaco). Favorevole alla rivoluzione bolscevica, alla fine del 1918 partecipò alla costituzione del Partito comunista tedesco. Va segnalato il suo tentativo di elaborare una estetica marxista, studiando la letteratura tedesca da Lessing in avanti alla luce del materialismo storico. Tra le sue opere ricordiamo: La leggenda di Lessing (1893); Storia della socialdemocrazia tedesca (1897-98), scritta su commissione del partito stesso e considerata ancora oggi fondamentale per la conoscenza del movimento operaio tedesco; Storia della Germania moderna (1905); Vita di Marx (1918) (Schlawe, Pomerania 1846 - Berlino 1919).