Compositore e direttore d'orchestra austriaco. Studiò al Conservatorio di
Vienna, diplomandosi nel 1878; qui conobbe Bruckner che ebbe notevole importanza
nella sua formazione. Nel 1880 iniziò la carriera di direttore
d'orchestra: lavorò in numerosi teatri fino a essere nominato direttore
dell'Opera di Vienna nel 1897. Ebbe fama straordinaria come direttore
d'orchestra; ma il rigore nella direzione e, parallelamente, l'apertura a
soluzioni nuove (introdusse criteri innovatori nell'ambito della messa in scena
e della regia operistiche) gli procurarono ostilità da parte
dell'ambiente musicale viennese: nel 1907 si trasferì negli Stati Uniti.
L'attività di compositore fu a lungo sottovalutata. Nel 1880 compì
il suo primo lavoro,
Das klagende Lied, per orchestra, soprano,
contralto, tenore e coro, su testo tratto dai fratelli Grimm. Nel 1882
terminò i quattordici
Lieder und Gesänge aus der Jugendzeit,
per canto e pianoforte. Nel 1883 scrisse i quattro
Lieder eines fahrenden
Gesellen per voce e orchestra, su testo proprio. Nel 1888 venne nominato
direttore di teatro a Budapest. È questo anche l'anno dei dodici
Lieder dal
Corno meraviglioso per voce e orchestra (o pianoforte),
e della
Prima Sinfonia, in re maggiore. Il 1894 vide condotta a termine
la seconda
Sinfonia, in do minore, per orchestra, contralto e coro di
donne e di ragazzi, su testi ancora del
Corno meraviglioso e di
Nietzsche. Nel 1897 fu a Vienna, come direttore artistico tuttavia non
abbandonò la composizione. Del 1900 è la quarta
Sinfonia,
in sol maggiore. Il 1902 vede condotti a termine, oltre ai cinque
Ruckert-Lieder, due delle opere più importanti, la
Quinta
Sinfonia in do minore, per sola orchestra e i cinque
Kindertotenlieder, per voce e orchestra (o pianoforte). Scrisse poi la
Sesta e la
Settima Sinfonia (1904 e 1905, per sola orchestra) e
quindi l'
Ottava (1907, per orchestra, otto voci soliste, doppio coro,
coro di ragazzi e organo). Il ciclo per orchestra, contralto e tenore
Das
Lied von der Erde (1908) è su testi tradotti dal cinese da H. Bethge.
Segue, nel 1909, la
Nona Sinfonia in re bemolle maggiore. Lasciò
incompiuta una
Decima Sinfonia (Kalischt, od. Kalište 1860 - Vienna
1911).