Nome dato a due galassie prossime alla Via Lattea, visibili a occhio nudo nel
cielo dell'emisfero meridionale. Assumono per noi grande interesse
perché, essendo abbastanza vicine, possono essere studiate in modo
particolarmente favorevole. In esse sono state scoperte centinaia di stelle
variabili di
novae e di
supernovae: lo studio del fenomeno offre
prospettive di notevole interesse, in quanto tutte le stelle hanno praticamente
da noi un'eguale distanza, e perciò luminosità apparente e
assoluta si distinguono soltanto per un rapporto costante. Queste nubi sono
considerate per lo più sistemi irregolari: negli ultimi anni tuttavia
alcuni studiosi hanno potuto accertare in entrambe accenni a una struttura a
spirale, e le osservazioni condotte hanno permesso di misurarne la rotazione. Il
24 gennaio 1987 è stata osservata, all'interno della grande nube, la
nascita della
Supernova SN 1987 A.