Rivoluzionario e uomo politico tedesco. Figlio di Wilhelm, assorbì dal
padre l'ideologia socialista e fece presto sentire la propria voce nel movimento
giovanile socialdemocratico, contribuendo in misura notevole all'indirizzo
antimilitaristico di questo. Laureatosi in Legge nel 1896, esercitò la
professione di avvocato, diventando un famoso difensore di imputati politici.
Nel 1907, assunse la direzione dell'Internazionale giovanile insieme con Ludwig
Frank e Hendrik de Man, e nel 1912 fu eletto deputato al Reichstag. Esponente
dell'ala sinistra del partito, nel 1914 assunse il ruolo di oppositore di fronte
alla maggioranza socialdemocratica che si era allineata con l'imperialismo sul
problema della guerra, e nel dicembre 1914, unico tra i deputati
socialdemocratici, votò in Parlamento contro i crediti di guerra,
contravvenendo alla decisione del gruppo parlamentare socialista. Richiamato
alle armi nel 1915, continuò a servirsi del proprio seggio al Reichstag
come tribuna per denunciare la politica imperialistica del governo tedesco e per
fare presenti le rivendicazioni economiche e politiche delle masse popolari,
attirandosi l'avversione della maggioranza del gruppo parlamentare
socialdemocratico e l'odio del governo. Arrestato per avere organizzato una
manifestazione contro la guerra nella Postdamer Platz di Berlino il 1°
maggio 1916, fu condannato dapprima a due anni, poi a quattro anni di detenzione
in fortezza. Insieme con Rosa Luxemburg e Franz Mehring, fondò lo
"Spartakus Bund" (Lega spartachista), l'organizzazione della Sinistra che
trovò soprattutto a Berlino un campo di iniziativa e di organizzazione di
ampiezza crescente, da cui sorse nel dicembre 1918 il Partito comunista tedesco.
Nel gennaio 1919 organizzò a Berlino il tentativo di sollevazione
rivoluzionario che fu duramente represso e che vide i socialdemocratici a fianco
dell'esercito. Arrestato il 15 gennaio insieme con Rosa Luxemburg fu assassinato
dalla polizia, col pretesto di un tentativo di fuga, mentre veniva condotto in
carcere. Tra gli scritti:
Militarismo e antimilitarismo (1906),
Il
nemico principale è nel nostro paese (1915). L'intera sua opera in
vari volumi è stata pubblicata in Germania (Lipsia 1871 - Berlino 1919).