(dal latino litteratura, der. di litterae: lettere). Insieme delle opere letterarie di una nazione o il complesso delle pubblicazioni concernenti una scienza o un argomento specifico. Il termine viene anche usato con il significato di scienza delle belle lettere o di storia della l., il che equivale a sostanziare l'espressione di un valore storico, critico e cronologico particolare. A seconda del contenuto la l. è suscettibile delle più diverse aggettivazioni: infantile, avventurosa, sentimentale, di viaggi, ecc. Complesso è il problema della maniera di intendere la storia letteraria, in quanto questo concetto è subordinato a valutazioni filosofiche che l'hanno fatta dapprima coincidere con una storia dei generi letterari, limitata agli aspetti filologici e nazionalistici, e più tardi assumere il senso di una componente dello sviluppo civile e umano che non può essere dissociata dai grandi movimenti artistico-culturali, quali il Barocco, l'Illuminismo, ecc.