Racconto di argomento religioso od eroico, caratterizzato dalla mescolanza di
motivi reali e fantastici e da molti elementi soprannaturali. Per la sua
caratteristica di descrivere fatti stupefacenti o eccezionali, la
l. fu
particolarmente fiorente durante il Medioevo. In seguito, si confuse con altre
forme di narrazioni di fatti reali, o di avvenimenti fantastici che avessero un
qualsiasi riferimento a personaggi, luoghi o epoche storiche. In questo senso
più largo, che le è divenuto proprio, la
l. si distingue
sia dal racconto storico, sia dalla fiaba e dalla favola, sia ancora
dall'aneddoto, dall'apologo, dalla storiella, ecc. Meno netta è invece la
differenziazione della
l. dal mito: un criterio generale di distinzione
è indicato dal fatto che mentre la
l. ha per substrato personaggi
e fatti umani, il mito si aggira intorno ad esseri superumani, al di fuori
quindi della storia degli uomini. A una categoria particolare appartengono le
l. agiografiche, che hanno per oggetto la vita e le opere dei santi.