Attore teatrale e cinematografico tedesco. Si cimentò dapprima sulle scene teatrali con un vasto repertorio che comprendeva autori classici e contemporanei interpretati con grande originalità inventiva e facendo ricorso anche a una serie di truccature estremamente anticonvenzionali. Si dedicò successivamente al cinema pur senza abbandonare il teatro e nel 1919 raggiunse fama internazionale con Il gabinetto del dottor Caligari diretto da Robert Wiene. Successivamente divenne uno degli attori preferiti dal pubblico tedesco e diede ancora una serie di ottime interpretazioni in film di livello, tra i quali ricordiamo Il gabinetto delle figure di cera (1924) di P. Leni, Tartufo (1925) di Murnau, La via senza gioia (1925) di Murnau. Durante il periodo nazista, l'attore collaborò con la cinematografia del regime interpretando opere di propaganda razzista tra cui ricordiamo Suss l'ebreo (1940), che rappresentò il maggiore sforzo antisemita dell'industria cinematografica tedesca (Gestungshausen, Coburgo 1884 - Vienna 1959).