Direttore d'orchestra austriaco. Dopo un primo esordio come pianista, debuttò ufficialmente come direttore d'orchestra nel 1927 a Salisburgo con Le Nozze di Figaro. Diresse le orchestre di Ulma e Aquisgrana. Dopo la guerra, nel 1949, tenuto in un primo tempo lontano dall'attività artistica dalle autorità alleate per la sua adesione al Nazismo, fu nominato direttore a vita della Gesellshaft der Musikfreunde di Vienna. Diresse dal 1955 la Filarmonica di Berlino, assumendo più tardi la responsabilità artistica del Festival di Salisburgo. Compì varie tournée all'estero con la London Philarmonic Orchestra, particolarmente apprezzato per le sue esecuzioni del repertorio wagneriano e straussiano. Nel 1956 subentrò a Böhm nella direzione della Staatsoper di Vienna. Nel 1967 fondò a Salisburgo un festival dedicato a nuove interpretazioni dell'opera wagneriana. Dagli anni Settanta curò personalmente l'allestimento e la regia delle opere teatrali da lui dirette. Nel 1988 abbandonò la direzione del Festival di Salisburgo e della Filarmonica di Berlino. È considerato una delle figure dominanti nel campo della direzione d'orchestra, grazie alla capacità di interpretare i brani musicali in maniera suggestivamente nuova (Salisburgo 1908 - Anif, Salisburgo 1989).