Rivoluzionario russo bolscevico. Ex operaio conciatore, nel 1915 fu arrestato dalla polizia zarista quale organizzatore di una serie di scioperi in Ucraina. Diresse la rivoluzione in Bielorussia. Coprì incarichi di grande responsabilità nel Partito comunista. Nel 1930 entrò nell'ufficio politico del Politburo, divenendo il braccio destro di Stalin e rendendosi responsabile della collettivizzazione forzata e dello sterminio dei kulaki. Durante la guerra fu membro del Comitato statale di difesa e ricoprì importanti incarichi sia di natura militare che politica. Nel 1957 fu esonerato da ogni carica quale appartenente al cosiddetto "gruppo antipartito" insieme con Molotov e altri ex dirigenti sovietici. Confinato negli Urali, durante gli anni Sessanta poté tornare a Mosca (Kabany, Kijev 1893 - Mosca 1991).