Nella marina da guerra, nave destinata a imprese rapide di carattere strategico, come le esplorazioni, o di carattere tattico, come le manovre di avvolgimento. Cominciarono a chiamarsi i. le imbarcazioni destinate a questi scopi nel periodo della vela, e, in seguito, quelle a vapore costruite a partire dal 1880. Gli i. si distinguono in vari tipi, tra cui gli i. da battaglia, spesso di dimensioni più grandi delle stesse corazzate, che posseggono un equivalente armamento di artigliere e sono assai più veloci. L'i. è considerato un elemento classico della marina da guerra, nonostante il sopravvento assunto nella seconda guerra mondiale dalle portaerei e dai sommergibili, ritenendosi lo scontro di corsa sempre possibile. L'i. deriva dalla corvetta, dalla quale cominciò a distinguersi soltanto nel decennio 1860-70 durante la guerra di Secessione americana.