Etnol. - Antiche sculture in legno antropomorfe o zoomorfe anticamente in uso
presso gli Ainu (il popolo bianco del Giappone). Oggi sono considerate offerte
alle divinità oppure simboli di esseri partecipi alla vita divina.
Secondo altri studiosi essi avrebbero avuto la funzione di intermediari fra gli
uomini e la divinità. Il termine
i. significa messaggero: è
quindi molto probabile che gli Ainu li usassero proprio per inviare i loro
messaggi agli dei. Più recentemente le sculture lignee sono state
sostituite da semplici bastoni di forma molto varia ma terminanti sempre, ad una
estremità, con un ciuffo di trucioli. Questi moderni inao vengono posti
presso la culla dei neonati o vicino alla stuoia dove è disteso un
ammalato perché diano loro la forza di crescere o di guarire. Gli
i. vengono spesso fissati alle barche con le quali gli uomini vanno a
pescare affinché proteggano i pescatori, oppure sono piantati nell'orto
vicino alla casa per far crescere meglio le piante.
Grande I. è
considerato dagli Ainu l'orso che essi venerano e che, durante una fastosa
cerimonia, essi sacrificano alla divinità, ovvero al "Signore della
montagna".