Scrittore francese di origine olandese. Entrò nell'amministrazione statale all'età di diciotto anni e vi rimase sino all'età della pensione. Ritiratosi quindi nel convento benedettino di Ligugé, dopo una conversione messa in dubbio da molti, vi rimase finché non furono espulsi dalla Francia gli ordini religiosi. Iniziò la carriera letteraria con una raccolta di poemetti in prosa, Il vaso di spezie (1874), operando in seguito nel clima del più ortodosso naturalismo (Marta, storia di una sgualdrina, 1876; Le sorelle Vatard, 1879; Con la corrente, 1882). Con il romanzo A ritroso, apparso nel 1884, si staccò clamorosamente dall'ideologia verista creando il personaggio del tipico decadente, Des Esseintes, l'uomo che, in odio al mondo e alla natura, si chiude in un'esistenza tanto solitaria quanto artificiale. Seguirono, poi, le opere dell'ultima evoluzione: Laggiù (1891), studio sul satanismo, Per strada (1895), racconto della sua conversione, e La cattedrale (1898), interpretazione mistica della cattedrale di Chartres. Lasciò anche numerosi volumi di saggistica (Parigi 1848-1907).