Attore statunitense. Nel 1946 si trasferì a New York dove debuttò a Broadway con Antonio e Cleopatra (1947). Dopo alcune serie televisive, approdò ad Hollywood con il film Dark City (1950); ancora poco conosciuto partecipò al film Il più grande spettacolo del mondo (1952), che vinse l'Oscar come miglior film. Nel 1956 fu Mosè nel film I dieci comandamenti, ruolo che lo consacrerà al successo. Lavorò con Orson Wells nel film Il tocco del male (1958) e l'anno successivo vinse l'Oscar come migliore attore con il film storico Ben Hur. Nel 1968 fu il protagonista ne Il pianeta delle scimmie, di cui girò, nel 1970, il seguito. Interpretò due volte il ruolo di Marco Antonio, prima in Giulio Cesare (1970) e poi in Antonio e Cleopatra (1972). A partire da I tre moschettieri partecipò a numerosi film in ruoli secondari o con semplici cameo. Nonostante ciò, la sua grande popolarità non è mai venuta meno. Grazie alla sua voce, immediatamente riconoscibile, è stato scelto come narratore in varie pellicole. Negli anni Ottanta e Novanta, insieme al figlio Fraser, produsse e interpretò numerosi film per la tv, tra cui L'Isola del Tesoro (1990), Un uomo per tutte le stagioni (1988), L'Angelo vendicatore (1995). Nel 2001 partecipò con una piccola parte nel remake de Il pianeta delle scimmie di Tim Burton, e nel 2003 ricoprì il ruolo del nazista Josef Mengele nel film My Father (Evanston, Stati Uniti 1924 - Los Angeles 2008).