Fisico e chimico tedesco. Allievo di Ramsey e Rutherford, nel 1912 divenne professore dell'istituto Kaiser Wilhelm di Berlino. Dopo un breve soggiorno negli Stati Uniti ritornò in patria stabilendosi a Gottinga. La sua attività di ricerca ha riguardato soprattutto il campo della fisica atomica. A lui si devono importanti scoperte come quella del radiotorio e del mesotorio. In collaborazione con L. Meitner ha scoperto il protoattinio. Con Strassmann enunciò per la prima volta la teoria della fissione dell'uranio. Nel 1944 ricevette il premio Nobel per la chimica (Francoforte sul Meno 1879-1968).